Valvanera, monastères et Sierra de la Demanda de La Rioja

Le monastère de Valvanera est le sanctuaire le plus important de La Rioja et le cœur spirituel de la région. Situé à 1 000 mètres d'altitude dans la Sierra de la Demanda, entouré de hêtraies et de chênaies centenaires, ce monastère bénédictin du XIe siècle abrite la Vierge de Valvanera, patronne de La Rioja. La route qui monte depuis Anguiano (LR-435) est l'une des plus belles de la région : 15 km de virages continus à travers des forêts qui, en automne, offrent un spectacle chromatique de rouges, de jaunes et d'orangés.

Les monastères de Yuso et de Suso, à San Millán de la Cogolla, sont classés au patrimoine mondial de l'UNESCO et comptent parmi les lieux les plus importants de l'histoire de la langue espagnole. C'est ici, au Xe siècle, qu'un moine anonyme a rédigé les Glosas Emilianenses, les premiers mots attestés en castillan et en basque, dans les marges d'un codex latin. Le monastère de Suso (visigothique-mozarabe, VIe-XIe siècles) est le plus ancien et le plus austère ; celui de Yuso (Renaissance-baroque, du XVIe au XVIIIe siècle) est le plus monumental, avec une bibliothèque qui conserve des codex médiévaux d’une valeur inestimable.

La Sierra de la Demanda, dans La Rioja, correspond au versant sud de la chaîne de montagnes qui sépare La Rioja de Burgos. C'est une région de forêts denses, de villages médiévaux et de routes de montagne qui contraste avec l'image viticole que la plupart des gens associent à La Rioja. Anguiano, au pied de la sierra, est célèbre pour sa danse sur échasses (les danseurs descendent une pente raide sur des échasses en bois au rythme de la musique, une tradition attestée depuis 1603 (XVIIe siècle), riche de plus de 400 ans d'histoire) et constitue le point de départ pour monter à Valvanera.

Nájera, en Rioja Baja, complète l'itinéraire par un patrimoine monumental extraordinaire : le monastère de Santa María la Real, panthéon des rois de Navarre, avec ses sarcophages romans et un cloître flamboyant d'une extrême élégance, et la grotte où, selon la tradition, la Vierge apparut au roi García Sánchez III lors d'une chasse. La route qui relie Nájera à San Millán par la vallée du Cárdenas est une départementale sinueuse entre les vignes, pur plaisir motard.

Côté pratique : la Sierra de la Demanda peut être enneigée de novembre à avril. Les routes sont techniques mais bien revêtues. Stations-service à Nájera, Santo Domingo de la Calzada et Ezcaray. Côté table, les côtelettes d'agneau grillées sur sarments de vigne sont le plat roi de la gastronomie riojane, obligatoirement accompagnées d'un Rioja reserva. Les poivrons farcis à la morue et les patatas a la riojana complètent l'offre.