Rioja Alavesa : vignobles et Laguardia

Laguardia est probablement le village le plus photogénique et le mieux conservé de toute la Rioja Alavesa, et l'un des ensembles médiévaux les plus complets de tout le nord de la péninsule ibérique. Planté sur une butte en plein cœur de la comarque viticole, entièrement ceint de murailles du XIIIe siècle encore intactes, il conserve un centre historique médiéval où les voitures sont interdites et où les rues pavées, les maisons blasonnées et l'église gothique de Santa María de los Reyes (avec son portail polychrome du XIVe siècle, l'un des cinq portails médiévaux les plus importants d'Espagne) créent une atmosphère quasi intemporelle. Se promener dans ses ruelles au petit matin, avant l'arrivée des autocars touristiques, c'est comme entrer dans une machine à remonter le temps parfaitement calibrée.

Mais la véritable particularité architecturale de Laguardia, totalement invisible depuis la surface, se trouve sous terre : le sous-sol du village est percé de plus de 250 caves-cavernes creusées aux XVIe-XVIIIe siècles, chacune appartenant à une famille locale précise et encore utilisée aujourd'hui pour élever le vin. Ces caves souterraines maintiennent une température constante de 12-14 °C toute l'année, créant des conditions idéales pour l'élevage du vin sans nécessité de réfrigération. Laguardia est probablement le village au monde avec la plus forte densité de caves souterraines familiales au mètre carré, et beaucoup d'entre elles peuvent être visitées sur réservation avec leurs propriétaires.

À quelques kilomètres de Laguardia, dans le village d'Elciego, se trouve l'une des constructions contemporaines les plus spectaculaires et polémiques de toute la région : l'Hotel Marqués de Riscal, conçu par Frank Gehry et inauguré en 2006. C'est un bâtiment sculptural en titane rose et argent qui semble littéralement tout droit sorti d'une autre planète, planté en plein cœur des vignobles centenaires de la bodega historique du Marqués de Riscal (fondée en 1858, l'une des plus anciennes et prestigieuses de toute la D.O.Ca. Rioja). Le contraste entre l'architecture avant-gardiste de l'hôtel et les vignobles traditionnels en pente avec la Sierra de Cantabria en toile de fond est l'un des chocs visuels les plus saisissants que l'on puisse voir dans l'Espagne contemporaine.

La Sierra de Cantabria, qui ferme la Rioja Alavesa au nord, est une rareté géographique importante : c'est l'une des rares cordillères espagnoles à avoir une fonction climatique séparatrice claire. Ses sommets modestes mais abrupts (ils ne dépassent pas 1 400 m, mais le versant nord est pratiquement vertical) arrêtent les vents atlantiques venus du Cantabrique et créent dans la Rioja Alavesa un microclimat unique : à l'abri des pluies atlantiques, ensoleillé en automne, avec de fortes amplitudes thermiques jour-nuit. Ce sont ces conditions qui ont rendu possible la viticulture de très haute qualité de la zone, et qui donnent aux vins de la Rioja Alavesa leur profil distinctif (plus minéral, plus structuré, avec une plus grande capacité de vieillissement que ceux de la Rioja Alta ou de la Rioja Oriental).

Pratique motarde : l'itinéraire est tranquille (à peine 130 km, sans grands cols, bon revêtement) et parfait pour une escapade de week-end. La meilleure saison va de mars à novembre, avec les vendanges (septembre-octobre) comme meilleur moment si vous voulez voir les bodegas en pleine activité. Faire le plein à Logroño. Pour manger, à Laguardia le Restaurante Amelibia (sur la Plaza Mayor même du village) sert une cuisine basco-riojane exceptionnelle à des prix raisonnables ; dans un registre plus ambitieux, le restaurant de l'Hotel Marqués de Riscal (Marqués de Riscal Restaurante, une étoile Michelin) offre l'une des expériences gastronomiques les plus complètes de toute La Rioja. Un conseil : visitez une bodega traditionnelle avec caves (je recommande Bodegas Casa Primicia ou Bodega Mayor de Migueloa, toutes deux à Laguardia), pas seulement les grandes bodegas industrielles. La différence entre contempler un vignoble historique depuis une salle ornée de tableaux anciens et entrer dans une bodega moderne en acier inoxydable est énorme.