Sierra de la Demanda et San Millán

La Sierra de la Demanda, dans la Rioja, est sans doute le coin le moins connu et, en même temps, le plus surprenant de toute la Rioja. Il s'agit d'un massif montagneux imposant (dont les sommets dépassent les 2 200 m), qui fait partie du Système ibérique, dont les versants sont recouverts de denses forêts de hêtres et de chênes et dont les sommets sont couronnés de prairies alpines où paissent encore des troupeaux transhumants en été. Pour les motards du nord de la péninsule, c’est une véritable surprise : personne ne s’attend à trouver des paysages aussi typiquement alpins dans une région connue presque exclusivement pour ses vignobles. La saison de la moto s’étend strictement de mai à octobre, car en hiver, les cols peuvent être recouverts d’importantes chutes de neige.

San Millán de la Cogolla est l'un des lieux les plus chargés de symbolisme culturel de toute l'Espagne. C'est ici, aux VIe et VIIe siècles, que vécut et mourut saint Millán, un berger devenu ermite qui fonda un petit monastère sur les versants de la Demanda. Le monastère qui s'est développé après sa mort (Suso, « celui d'en haut ») et surtout le deuxième monastère construit plusieurs siècles plus tard (Yuso, « celui d'en bas ») ont constitué, tout au long du Moyen Âge, l'un des centres culturels les plus importants du nord chrétien. On y conserve une page manuscrite d’un codex latin du XIe siècle sur laquelle un moine anonyme a rédigé en marge des annotations explicatives en langue romane : les célèbres « Glosas Emilianenses », officiellement considérées comme le premier texte écrit en castillan ancien. Elles ont été classées au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1997 précisément pour cette raison : c’est ici que naît, littéralement, la langue espagnole.

Les deux monastères de San Millán sont fascinants sur le plan architectural. Suso, le plus ancien, est partiellement creusé dans la roche du versant et conserve des éléments wisigothiques, mozarabes et romans superposés, témoignant de huit siècles d'évolution chrétienne ininterrompue. Yuso, le « nouveau » monastère (XIe-XVIIe siècles), est un imposant ensemble baroque doté d’un cloître de style Renaissance, d’une bibliothèque historique d’une valeur inestimable et de l’église principale où sont conservées les reliques du saint. Visiter les deux monastères le même jour (avec un guide obligatoire et une réservation préalable pour celui de Suso) est une expérience d’immersion historique difficile à égaler ailleurs en Espagne.

Ezcaray, le village de montagne le plus important de la région, constitue le point de départ idéal pour tout circuit à moto dans la Demanda. C’est un village de La Rioja aux maisons de pierre et de bois, doté d’une place principale à arcades et d’un centre historique médiéval bien conservé, dominé par l’église-forteresse de Santa María la Mayor, d’origine romane du XIIe siècle et reconstruite dans le style gothique entre le XIVe et le XVIe siècle (la maçonnerie actuelle date du XVe siècle, tandis que la tour et la chapelle de l’Immaculée conservent leur style roman). Mais Ezcaray est surtout célèbre pour deux choses : pour abriter la station de ski de Valdezcaray (la seule station de ski de toute la région), et pour sa gastronomie exceptionnelle. C’est ici que se trouve le restaurant Echaurren, l’un des plus prestigieux du nord de la péninsule, dirigé aujourd’hui par Francis Paniego (deux étoiles Michelin), qui perpétue l’héritage de sa mère Marisa Sánchez, lauréate du Prix national de la gastronomie, décédée en 2018 et considérée comme l’une des figures de proue de la cuisine moderne de La Rioja.

Conseil aux motards : la Sierra de la Demanda est haute et froide en hiver, avec des chutes de neige pouvant bloquer les cols pendant des semaines. La saison s'étend de mai à octobre. Faites le plein à Logroño ou à Nájera au départ. La route qui monte d'Ezcaray à Valdezcaray (LR-415 et LR-416) est l'une des meilleures routes pour les motards de toute la Rioja : des virages à n'en plus finir, un asphalte en excellent état, et peu de circulation en dehors de la saison de ski. Pour manger à Ezcaray, l’Echaurren est hors de portée financière pour beaucoup, mais le « Tradicional Echaurren » (le restaurant le plus décontracté de la famille Paniego) propose une cuisine de La Rioja exceptionnelle à des prix abordables. Et un conseil : ne manquez pas de combiner la balade à moto avec la visite des deux monastères de San Millán ; sans cette halte culturelle, l'itinéraire perd la moitié de son intérêt.