Réserve d'Urdaibai et de Gernika

La réserve de biosphère d'Urdaibai est l'un des espaces naturels les plus importants de toute la côte cantabrique et, peut-être, la zone humide la mieux préservée du Pays basque. Classée par l’UNESCO en 1984 (elle n’est pas la première d’Espagne, cet honneur revenant à la Sierra de Grazalema et à Ordesa-Viñamala, classées en 1977), elle protège une superficie de 220 km² qui comprend la ria de l’Oka, les marais qui y sont associés, les plages et les falaises côtières, ainsi que les petites vallées fluviales environnantes. La biodiversité y est exceptionnelle : plus de 100 espèces d’oiseaux utilisent régulièrement les marais comme zone de repos ou de reproduction lors de leurs migrations, les salines naturelles abritent une flore halophile unique, et les falaises côtières servent de refuge à certains des rares couples de faucons pèlerins qui subsistent encore dans le nord du Pays basque.

Gernika est l'un des noms les plus chargés de symbolisme historique de toute l'Europe du XXe siècle. C'est ici, le 26 avril 1937, pendant la guerre civile espagnole, que la Légion Condor allemande (venant en renfort aux troupes franquistes) a bombardé massivement la ville sans défense, faisant entre 200 et 1 700 morts (les chiffres varient selon les sources). Ce bombardement, mené un jour de marché afin de maximiser le nombre de victimes civiles, fut l’une des premières attaques systématiques contre la population civile de l’histoire de l’aviation militaire, et est considéré comme la répétition générale des techniques de bombardement total que la Luftwaffe allait appliquer peu après en Pologne, aux Pays-Bas et en Angleterre. Picasso, bouleversé par ces nouvelles, peignit en quelques semaines son célèbre tableau « Guernica », l’une des œuvres picturales les plus célèbres du XXe siècle, qui est aujourd’hui conservée au musée Reina Sofía de Madrid.

Mais Gernika, c'est bien plus que ce tragique bombardement. D'un point de vue historique, elle a été pendant des siècles le centre politique le plus important du Pays basque biscaïen : c'est à la Casa de Juntas de Gernika que se réunissaient les représentants des villages biscaïens pour légiférer et administrer le territoire, et à côté d’elle se dresse encore aujourd’hui le célèbre « Arbre de Gernika », un chêne symbolique sous les branches duquel les seigneurs de Biscaye prêtaient serment, dès le Moyen Âge, de respecter les Fueros (lois propres au territoire). L'arbre actuel n'est qu'un parmi une longue succession de chênes (leur durée de vie étant limitée, ils ont été remplacés au fil des générations par des descendants directs de l'arbre d'origine), mais son symbolisme reste l'un des plus puissants de la culture basque.

San Juan de Gaztelugatxe, sur la côte nord près de Bermeo, est sans doute le coin le plus photogénique et le plus spectaculaire de toute la côte cantabrique. Il s’agit d’une petite chapelle construite au Xe siècle sur un îlot rocheux relié à la côte par une passerelle en pierre sinueuse comptant 241 marches. La combinaison de l’îlot vertical, de la passerelle à l’allure médiévale, des vagues de l'Atlantique se brisant contre les rochers et de la petite chapelle au sommet crée une image si surnaturelle que la société de production de « Game of Thrones » l'a choisie comme lieu de tournage principal pour Rocadragón dans la septième saison de la série. Depuis lors, Gaztelugatxe est devenu l’une des destinations touristiques les plus visitées du Pays basque, avec une affluence massive tout au long de l’été. Pour l’éviter, il est conseillé de s’y rendre très tôt le matin ou en dehors de la haute saison.

Parcours moto : l'itinéraire est agréable (130 km, sans grands cols) et idéal pour une journée détendue. La saison idéale s'étend de mai à septembre, mais le temps sur la côte cantabrique est imprévisible et il peut pleuvoir même en plein été. Circulation modérée en été. Faites le plein à Bilbao ou à Gernika. Pour vous restaurer, à Gernika, le Mesón Boliña propose une cuisine basque traditionnelle à base de produits locaux de la vallée, à des prix abordables. Et un conseil : visitez Gaztelugatxe en plein hiver (février-mars), lorsque les vagues de l’Atlantique sont les plus violentes et viennent se briser contre les falaises, offrant un spectacle dramatique presque cinématographique. Loin des foules de touristes et avec une mer agitée, le lieu retrouve tout son symbolisme médiéval et son atmosphère mystique.