Sierra de Aralar et frontière avec la Navarre

La Sierra d'Aralar est l'un des coins les plus beaux et, en même temps, les plus authentiques du Pays basque intérieur. Il s'agit d'une chaîne de montagnes calcaires d'une superficie modérée (environ 200 km²) située à la frontière entre la Gipuzkoa et la Navarre, avec des sommets dépassant les 1 400 m et un paysage dominé par des hêtraies centenaires, des prairies alpines et les célèbres « txabolas » (cabanes de bergers). C’est probablement l’un des endroits de toute l’Espagne où l’on peut le mieux observer le système traditionnel de transhumance basque encore en vigueur : chaque été, les bergers des villages environnants montent avec leurs troupeaux de brebis latxas vers les hauts alpages d’Aralar et y restent de juin à octobre, vivant dans les txabolas et fabriquant le célèbre fromage Idiazabal à partir du lait frais des brebis.

Le sanctuaire de Saint-Michel d'Aralar est l'un des ensembles religieux les plus anciens et, en même temps, les plus mystérieux de toute la Navarre. Situé à 1 250 m d'altitude, dans un cadre spectaculaire surplombant la vallée de la Sakana, on pense qu’il remonte au IXe siècle, bien que sa première mention écrite date de 1032, ce qui en fait l’un des temples chrétiens les plus anciens de toute l’Espagne encore en activité. La légende fondatrice est fascinante : on raconte qu’au VIIIe siècle, un chevalier local nommé Théodose de Goñi tua par erreur ses parents par jalousie infondée et, en pénitence, partit en pèlerinage à Rome où le pape lui imposa de vagabonder dans les montagnes basques enchaîné jusqu’à ce que saint Michel le libère. Au bout de sept ans, le saint lui apparut en ce lieu et brisa ses chaînes, fondant ici le sanctuaire en signe de ce miracle.

Ce qui impressionne le plus au sanctuaire de San Miguel de Aralar, c'est le célèbre retable du maître-autel, une œuvre absolument unique dans l'histoire de l'art européen. Datant du IXe au XIIe siècle, il s’agit d’un retable métallique (et non sculpté dans le bois ou la pierre comme la plupart) composé de plaques d’or, d’argent et de cuivre repoussées, avec des émaux et des pierres précieuses incrustées, qui représente des scènes de la vie du Christ et des saints dans un style byzantin-préroman rappelant l'iconographie de l'Église orthodoxe russe ou grecque. Il s’agit probablement de la pièce d’orfèvrerie médiévale la plus ancienne et la mieux conservée de toute l’Espagne, et sa valeur historique et artistique est inestimable. Le contempler en direct dans son contexte d’origine (toujours sur le maître-autel du sanctuaire, toujours utilisé pour la liturgie) est une expérience qu’aucun musée ne peut reproduire.

La Sierra d'Aralar présente en outre une particularité archéologique fascinante : c'est l'une des régions du Pays basque qui compte la plus forte concentration de dolmens et de monuments mégalithiques préhistoriques. Dans ses prairies d'altitude, on a recensé plus de 40 dolmens, cromlechs et tumulus funéraires datant de 4 000 av. J.-C. et 1500 av. J.-C., construits par les habitants du Néolithique et de l’âge du bronze qui faisaient paître leurs troupeaux sur ces mêmes terres il y a 6 000 ans. Certains dolmens sont parfaitement accessibles depuis les sentiers qui traversent la chaîne de montagnes, et les observer dans leur contexte d’origine (au milieu de prairies alpines où paissent des vaches, avec vue sur les vallées basques en arrière-plan) est une expérience de continuité culturelle que peu de régions peuvent offrir.

Balade à moto : la Sierra d'Aralar offre une longue saison de moto (d'avril à octobre), mais les pluies sont fréquentes tout au long de l'année. Les routes qui traversent la chaîne de montagnes (GI-2133, NA-7510) sont techniques, avec des virages enchaînés et un revêtement généralement en bon état. Faites le plein à Tolosa, Lekunberri ou Etxarri-Aranatz. Pour vous restaurer, à Lekunberri, le restaurant Ayestaran propose une cuisine traditionnelle basco-navarraise à base de produits de la chaîne de montagnes (agneau, fromage Idiazabal, talo à la chistorra) à des prix abordables. Et un conseil : si vous visitez le sanctuaire de San Miguel d’Aralar, essayez de le faire par une journée claire de mai ou de juin, lorsque les prairies alpines sont en pleine floraison avec des milliers de fleurs sauvages et que les bergers sont déjà montés avec leurs troupeaux. La combinaison du sanctuaire millénaire, du retable doré, des troupeaux de moutons latxas et des sommets calcaires en arrière-plan constitue l’une des images les plus abouties du Pays basque rural traditionnel.