Pays Basque français : Espelette, Sare et La Rhune

Le Pays basque français (Iparralde, le Pays basque du Nord) est un monde à part, tant de la France que de l'Espagne. Ici, la culture basque — l’euskera, les fermes, la pelote basque, les bergers, le fromage de brebis — s’incarne avec un naturel qui surprend le visiteur espagnol habitué à la version plus urbaine du Pays basque péninsulaire. Les villages sont charmants : des maisons blanches aux poutres apparentes et aux volets rouges (le rouge basque, signe d’identité), des frontons de pelote sur chaque place, des églises aux galeries en bois sculpté et un paysage de collines verdoyantes où paissent les brebis manech qui fournissent le lait du célèbre fromage d’Ossau-Iraty.

Espelette est mondialement connue pour son piment : le piment d'Espelette, une variété de piment séché doux (et non piquant, contrairement à ce que beaucoup croient) que les Basques ont rapporté d'Amérique au XVIIe siècle et qui est devenu le condiment emblématique de toute la gastronomie basque française. Chaque automne, les façades des maisons d'Espelette se couvrent de guirlandes de piments séchant au soleil, créant une image emblématique qui est sans doute la plus reproduite du Pays basque français. Le dernier week-end d'octobre se tient la Fête du Piment, une fête gastronomique qui attire des milliers de visiteurs.

Sare, officiellement classé parmi les plus beaux villages de France, est un exemple parfait de village basque traditionnel : des fermes disséminées à flanc de colline, un fronton central, une église avec un cimetière basque aux stèles discoïdales, et une tranquillité absolue qui invite à y rester plusieurs jours. C'est de Sare que part le train à crémaillère de La Rhune (905 m), un petit train en bois construit en 1924 qui grimpe en 35 minutes jusqu'au sommet de la montagne la plus emblématique du Pays basque, offrant des panoramas s'étendant des Pyrénées à l'Atlantique et de Biarritz à Saint-Sébastien.

Saint-Jean-Pied-de-Port, situé légèrement plus à l'est, est l'autre étape incontournable. C'est la « porte basque » du Chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle français : c'est là que se rassemblent les pèlerins qui traversent les Pyrénées par Roncevaux, et le centre historique médiéval — avec la Citadelle de Vauban, les maisons en pierre rose et la Nive enjambée par des ponts médiévaux — est l'un des plus beaux ensembles urbains de tout le sud-ouest de la France.

Balade à moto : les routes du Pays basque sont douces et bien entretenues, parfaites pour une balade tranquille. Le climat est océanique (des pluies sont possibles toute l'année) mais les températures sont agréables. Faites le plein à Bayonne, Saint-Jean-Pied-de-Port ou Cambo-les-Bains. Pour vous restaurer, à Espelette, le restaurant Euzkadi propose une cuisine basque traditionnelle avec du piment d'Espelette dans tous les plats. Et un conseil : traversez la frontière vers la Navarre par le col d'Ispéguy et combinez cet itinéraire avec la vallée du Baztán (Elizondo, Zugarramurdi) pour un circuit transfrontalier basque parfait de deux jours.