Forêt d'Irati et les cols pyrénéens

La Selva de Irati est l'une des forêts les plus vastes et les mieux préservées de toute l'Europe occidentale : avec ses 17 000 hectares de hêtraies et sapinières centenaires, elle est la deuxième plus grande hêtraie de toute l'Europe après la Forêt Hercynienne allemande. Située au cœur des Pyrénées navarraises, à la frontière avec la France, elle occupe une vallée profonde où, pendant des milliers d'années, le climat atlantique humide a permis le développement d'un écosystème forestier absolument exceptionnel pour des latitudes méditerranéennes. Les hêtres d'Irati, dont certains ont plus de 400 ans et des troncs de plusieurs mètres de circonférence, sont de véritables monuments végétaux qui ont poussé lentement dans cet isolement pyrénéen.

Le plus étonnant à Irati, c'est sa densité et sa variabilité chromatique au fil de l'année. Au printemps et en été, la forêt est une mer verte intense avec une lumière filtrée aux tons presque tropicaux ; en automne (surtout octobre-novembre), les hêtres se parent de dorés, de rouges et d'oranges dans un spectacle chromatique qui est probablement l'un des trois plus beaux de toute l'Espagne (avec le Hayedo de Otzarreta basque et le Bosque de Riba del Pisuerga en Castille-et-León). À cette époque de l'année, des milliers de visiteurs venus de toute l'Espagne et du sud de la France affluent dans la forêt pour photographier le changement de couleur, ce qui sature les parkings mais crée en même temps une atmosphère presque festivalière.

Roncevaux est un nom chargé de symbolisme historique pour quiconque connaît la culture européenne médiévale. Ici, selon la célèbre « Chanson de Roland », l'un des poèmes épiques les plus importants du Moyen Âge, l'armée de Charlemagne fut prise en embuscade et vaincue en août de l'an 778 par les Basco-Navarrais locaux alors qu'elle revenait d'une campagne dans la péninsule Ibérique. La bataille de Roncevaux, mythifiée par les troubadours français aux XIe et XIIe siècles, a donné naissance à l'un des piliers fondateurs de l'identité culturelle européenne. Aujourd'hui, le village conserve la Real Colegiata du XIIe siècle (l'un des monuments gothiques les plus importants de Navarre), un musée consacré au Chemin de Saint-Jacques français (qui entre en Espagne précisément par ici) et une atmosphère spirituelle que de nombreux pèlerins décrivent comme la plus intense de tout le Chemin.

Le Puerto de Ibañeta (1 057 m), par où la N-135 franchit les Pyrénées du côté français au côté espagnol, est l'un des cols pyrénéens les plus anciens et les plus symboliquement importants. Depuis 2 000 ans y sont passés Romains, Goths, Francs, pèlerins jacquaires, armées napoléoniennes, exilés des guerres civiles du XXe siècle et, aujourd'hui, des millions de touristes et pèlerins modernes. La chapelle du col, construite au XXe siècle en mémoire des morts de Roncevaux, abrite une cloche dont le son, à l'époque médiévale, guidait les pèlerins perdus dans la brume pyrénéenne.

Conseils pratiques pour motards : c'est un itinéraire long (200 km) et exigeant qui demande de la planification. La saison va de mai à octobre ; aux autres périodes il y a de la neige et les cols peuvent être fermés. Faire le plein au maximum à Pampelune avant la montée ; à l'intérieur des Pyrénées navarraises il n'y a que trois stations-service en activité (Auritz/Burguete, Ochagavía, Isaba). Pour manger, à Roncevaux l'Hostería de Roncesvalles sert de l'agneau au four et des migas pastoriles à prix populaires ; à Ochagavía, le Restaurante Auñamendi est légendaire pour sa truite de la rivière Salazar pêchée le matin même. Et un conseil : si vous y allez en automne, partez très tôt car la montée vers Irati se sature et les parkings se remplissent en milieu de matinée. Le spectacle des hêtraies à l'aube, avec la brume qui s'élève de la vallée, est probablement l'expérience visuelle la plus puissante que l'on puisse vivre dans les Pyrénées navarraises.