Forêt d'Irati et les cols pyrénéens

La forêt d’Irati est l’une des plus vastes et des mieux préservées de toute l’Europe occidentale : avec ses 17 000 hectares de hêtraies et de sapinières centenaires, c’est la deuxième plus grande hêtraie d’Europe après la Forêt-Noire allemande (Schwarzwald). Située au cœur des Pyrénées navarraises, à la frontière avec la France, elle occupe une vallée profonde où, depuis des milliers d’années, le climat atlantique humide a permis le développement d’un écosystème forestier tout à fait exceptionnel pour les latitudes méditerranéennes. Les hêtres d’Irati, dont certains ont plus de 400 ans et dont les troncs mesurent plusieurs mètres de circonférence, sont de véritables monuments végétaux qui ont poussé lentement dans cet isolement pyrénéen.

Le plus étonnant à Irati, c'est sa densité et sa variabilité chromatique au fil de l'année. Au printemps et en été, la forêt est une mer verte intense avec une lumière filtrée aux tons presque tropicaux ; en automne (surtout octobre-novembre), les hêtres se parent de dorés, de rouges et d'oranges dans un spectacle chromatique qui est probablement l'un des trois plus beaux de toute l'Espagne (avec le Hayedo de Otzarreta basque et le Bosque de Riba del Pisuerga en Castille-et-León). À cette époque de l'année, des milliers de visiteurs venus de toute l'Espagne et du sud de la France affluent dans la forêt pour photographier le changement de couleur, ce qui sature les parkings mais crée en même temps une atmosphère presque festivalière.

Roncevaux est un nom chargé de symbolisme historique pour quiconque connaît la culture européenne médiévale. Ici, selon la célèbre « Chanson de Roland », l'un des poèmes épiques les plus importants du Moyen Âge, l'armée de Charlemagne fut prise en embuscade et vaincue en août de l'an 778 par les Basco-Navarrais locaux alors qu'elle revenait d'une campagne dans la péninsule Ibérique. La bataille de Roncevaux, mythifiée par les troubadours français aux XIe et XIIe siècles, a donné naissance à l'un des piliers fondateurs de l'identité culturelle européenne. Aujourd'hui, le village conserve la Real Colegiata du XIIe siècle (l'un des monuments gothiques les plus importants de Navarre), un musée consacré au Chemin de Saint-Jacques français (qui entre en Espagne précisément par ici) et une atmosphère spirituelle que de nombreux pèlerins décrivent comme la plus intense de tout le Chemin.

Le Puerto de Ibañeta (1 057 m), par où la N-135 franchit les Pyrénées du côté français au côté espagnol, est l'un des cols pyrénéens les plus anciens et les plus symboliquement importants. Depuis 2 000 ans y sont passés Romains, Goths, Francs, pèlerins jacquaires, armées napoléoniennes, exilés des guerres civiles du XXe siècle et, aujourd'hui, des millions de touristes et pèlerins modernes. La chapelle du col, construite au XXe siècle en mémoire des morts de Roncevaux, abrite une cloche dont le son, à l'époque médiévale, guidait les pèlerins perdus dans la brume pyrénéenne.

Conseils aux motards : il s'agit d'un itinéraire long (200 km) et exigeant, qui nécessite une bonne préparation. La saison s'étend de mai à octobre ; le reste de l'année, il y a de la neige et les cols peuvent être fermés. Faites le plein à Pampelune avant de monter ; dans les Pyrénées navarraises, il n'y a que trois stations-service en service (Auritz/Burguete, Ochagavía, Isaba). Pour se restaurer, à Roncevaux, on trouve plusieurs restaurants proposant une cuisine traditionnelle pyrénéenne, comme l’agneau au four et les « migas pastorales » ; à Ochagavía, il est également possible de déguster de la truite de la rivière Salazar, un plat typique de la région. Et un conseil : si vous y allez en automne, partez très tôt car la montée vers Irati est très fréquentée et les parkings sont complets dès le milieu de la matinée. Le spectacle des hêtraies à l’aube, avec la brume qui s’échappe de la vallée, est probablement l’expérience visuelle la plus saisissante que l’on puisse vivre dans les Pyrénées navarraises.