Col du Tourmalet et Luz-Saint-Sauveur

Le Tourmalet n'est pas seulement un col de montagne : c'est probablement le nom le plus légendaire de l'histoire du cyclisme mondial et, par extension, l'un des cols les plus emblématiques du motocyclisme européen. Il a figuré dans plus de 80 éditions du Tour de France depuis 1910, a vu passer tous les grands champions — de Fausto Coppi et Eddy Merckx à Miguel Induráin et Tadej Pogačar — et son ascension depuis Luz-Saint-Sauveur par la D918 est un pèlerinage obligatoire pour tout amateur de deux-roues. La route qui monte au Tourmalet était à l'origine un chemin muletier que les ingénieurs napoléoniens ont élargi au XIXe siècle pour faciliter le passage de l'artillerie, et l'on distingue encore aujourd'hui les murs de soutènement d'origine sur certains tronçons.

La montée depuis Luz-Saint-Sauveur est le versant classique : 19 km d'ascension continue avec une pente moyenne de 7,4 %, mais avec des rampes ponctuelles qui dépassent 10 % dans les derniers kilomètres avant le sommet. L'asphalte est excellent (les Français entretiennent leurs cols cyclistes de façon obsessionnelle), les virages sont amples et techniques, et le paysage change radicalement à chaque kilomètre : d'abord des forêts denses de hêtres et de sapins, puis des prairies alpines, ensuite la lande d'altitude, et enfin la zone dénudée du sommet avec vue sur les massifs de Néouvielle et du Vignemale. Au sommet trône la statue du 'Géant du Tourmalet', un cycliste de bronze devenu l'icône visuelle du col.

Luz-Saint-Sauveur, base de l'ascension, est un joyau thermal pyrénéen qui attire les visiteurs depuis le XVIIIe siècle. Napoléon III et l'impératrice Eugénie y venaient chaque été prendre les eaux sulfureuses, et l'architecture du village conserve cette élégance du XIXe siècle : hôtels en pierre aux balcons en fer forgé, casino de style Belle Époque et église templière du XIIe siècle aux fresques romanes intactes. Les thermes fonctionnent toujours et sont parfaits pour détendre les muscles après une journée de moto en montagne.

Pour boucler le circuit, le plus logique est de redescendre le Tourmalet par l'autre versant vers La Mongie et Campan, puis de revenir à Luz par le Col d'Aspin (1 489 m) ou par la vallée de l'Adour. La descente vers La Mongie est plus douce que la montée et offre des vues spectaculaires sur le cirque glaciaire du versant nord. Si vous avez de l'énergie, le détour par le Pic du Midi de Bigorre (2 877 m, accessible en téléphérique depuis La Mongie) offre l'un des panoramas les plus vastes de toute la chaîne : par temps clair, on voit les Pyrénées d'un bout à l'autre.

Conseils motards : le Tourmalet est normalement ouvert de mi-juin à fin octobre, selon l'enneigement. Attention aux cyclistes, surtout en juillet (passage du Tour) et en août : ils sont des centaines et les dépassements exigent de la patience. Faire le plein à Luz-Saint-Sauveur ou à Bagnères-de-Bigorre. Pour manger, à Luz, le restaurant Le Montaigu sert une cuisine pyrénéenne authentique (garbure, axoa, confit de canard) à des prix raisonnables pour la France. Un conseil : monter à l'aube. La lumière du premier soleil au sommet du Tourmalet, avec les brumes de la vallée flottant encore à mi-hauteur, est l'une des expériences les plus fortes qu'un motard puisse vivre dans les Pyrénées.