Col du Portalet et vallée d'Aspe

Le col du Portalet est l'un des cols frontaliers les plus spectaculaires entre la France et l'Espagne dans toute la chaîne des Pyrénées. La route D934 monte depuis Laruns à travers la vallée d'Ossau jusqu'au col, situé à 1 794 m d'altitude, qui traverse la frontière vers l'Espagne en direction de la vallée de Tena ; le Fort du Portalet, quant à lui, se trouve dans la vallée d'Aspe, accessible par la N-134 depuis Oloron-Sainte-Marie en direction du Somport. Il s’agit d’une forteresse militaire construite entre 1842 et 1870 sur ordre de Napoléon III, directement sur la paroi verticale de la gorge du Gave d’Aspe. (On commet souvent l'erreur de situer le fort dans la vallée d'Ossau, en raison de la coïncidence avec le nom du col situé entre la vallée de Tena et la vallée d'Ossau, mais le fort se trouve en réalité dans la vallée d'Aspe). La forteresse, partiellement creusée dans la roche de la falaise, a servi de prison pendant la Seconde Guerre mondiale (le maréchal Pétain y a été brièvement détenu en 1945) et peut aujourd’hui être visitée.

La montée française au Portalet est plus douce que la descente espagnole vers Sallent de Gállego : le versant français serpente en virages amples à travers des prairies alpines parsemées de cabanes de berger, tandis que le versant espagnol plonge brusquement vers la vallée du Gállego avec des virages plus serrés. Pour le motard espagnol qui traverse la frontière, la sensation d'être 'de l'autre côté' des Pyrénées est immédiate : l'asphalte est différent (plus lisse, avec une autre texture), la signalisation passe du jaune au blanc, et les villages présentent une architecture totalement différente du style aragonais.

La vallée d'Aspe, par laquelle le circuit s'achève en remontant vers le nord, est sans doute la plus sauvage et la plus isolée de toutes les grandes vallées des Pyrénées françaises. La route N-134 la traverse du nord au sud en suivant le cours de la rivière Aspe, passant par de minuscules villages comme Accous, Bedous et Etsaut, qui ont tous conservé intact leur charme pyrénéen. La vallée abrite l'une des rares populations d'ours des Pyrénées du côté français et, au printemps, les prairies sont couvertes de fleurs sauvages. La Gorge de l'Enfer, juste au nord d'Etsaut, est un tronçon de route spectaculairement encastré entre des parois rocheuses, à proximité du Chemin de la Mâture, un chemin historique.

Pour le motard espagnol, cette route est la plus naturelle de toutes les excursions dans les Pyrénées françaises : partir de Jaca ou de Sallent de Gállego par l'A-136, franchir le Portalet pour passer en France, descendre la Vallée d'Ossau jusqu'à Oloron-Sainte-Marie, et revenir par la Vallée d'Aspe et le Col du Somport. C'est un circuit parfait qui combine les deux grandes vallées des Pyrénées occidentales françaises et qui se boucle en une longue journée depuis l'Aragon.

Conseils aux motards : le col du Portalet ouvre généralement en mai et ferme en novembre. La neige et le verglas peuvent faire leur apparition tard au printemps. Faites le plein à Laruns ou à Sallent de Gállego. Et un conseil : arrêtez-vous au Fort du Portalet et visitez-le (entrée modique). L'histoire de cette forteresse suspendue au-dessus du vide — militaire, carcérale, abandonnée, restaurée — est fascinante.