Ayora, Almansa et Sierra de Mariola

Le château d'Almansa est sans doute la forteresse médiévale la plus impressionnante et la mieux conservée de Castille-La Manche, et l'une des places fortes les plus stratégiquement situées d'Espagne. Juché sur un éperon calcaire isolé, en bordure même de la ville, il domine toute la plaine du Campo de Almansa jusqu'à l'horizon, sur un passage naturel historique qui fut pendant plus de mille ans la frontière entre les royaumes chrétiens du nord (la Castille) et les royaumes musulmans du sud (la taïfa de Murcie d'abord, le royaume nasride ensuite). Sa silhouette reconnaissable entre toutes —trois tours carrées et une cour d'armes centrale ceinte de murailles— est l'emblème de toute la comarque et l'un des châteaux les plus photographiés de l'est de l'Espagne.

La bataille d'Almansa, livrée le 25 avril 1707 dans les champs au pied du château, fut l'un des épisodes les plus décisifs de la guerre de Succession d'Espagne et, par extension, de l'histoire européenne du XVIIIe siècle. Les troupes de Philippe V (futur roi d'Espagne) y affrontèrent celles de l'archiduc Charles d'Autriche, et la victoire des partisans de Philippe V changea définitivement le cours de la guerre et de l'histoire politique espagnole. La bataille fut si importante qu'elle est encore commémorée chaque année par une grande reconstitution historique sur les lieux mêmes, avec des centaines de participants en uniforme d'époque. Visiter Almansa sans le savoir, c'est passer à côté de la moitié de l'intérêt du lieu.

La vallée d'Ayora-Cofrentes, juste à l'est d'Almansa, présente une curiosité géologique et industrielle unique en Espagne : c'est là que se trouve la seule centrale nucléaire en activité de la Communauté valencienne (Cofrentes), au bord du Júcar. Construite dans les années 1970, l'installation est devenue un repère du paysage : ses deux tours de refroidissement de 129 m émergent entre les sierras et se voient à des dizaines de kilomètres à la ronde. Au-delà de la curiosité industrielle, la vallée conserve des villages authentiques comme Cofrentes (avec son château arabe du XIIe siècle toujours debout) et Ayora, chef-lieu de la comarque, où le château d'Ayora couronne une colline offrant une vue immense sur la vallée.

La Sierra de Mariola, à l'autre bout de l'itinéraire, à la limite entre les provinces de Valence et d'Alicante, est une surprise botanique : c'est l'un des rares endroits de la Communauté valencienne où subsistent de vastes étendues de forêt méditerranéenne d'origine, avec des chênes verts, des chênes, des pins d'Alep et, surtout, une densité unique de plantes aromatiques : thym, romarin, lavande, sauge, fenouil, camomille. Depuis des siècles, la sierra est l'une des principales sources de plantes médicinales d'Espagne, et l'on y élabore encore des liqueurs avec ses plantes, comme l'herbero, dans des distilleries d'Alcoi ou de Banyeres de Mariola, tandis qu'à Bocairent perdure la tradition familiale de l'herberet. Le célèbre Herbero de Mariola, une liqueur d'herbes locales à la tradition séculaire, mérite d'être goûté.

Côté pratique : c'est un long itinéraire (180 km) sur des routes secondaires presque vides. La meilleure saison va de mars à novembre ; en plein été, il fait très chaud. Faites le plein à Almansa ou à Ayora. Pour déjeuner à Almansa, le Mesón Pincelín (recommandé par le Guide Michelin et l'une des tables les plus abordables de Castille-La Manche) sert une cuisine de la Manche à base de produits locaux, à des prix étonnamment modestes. Un conseil : si vous passez début février, ne manquez pas les Moros y Cristianos de Bocairent en l'honneur de Sant Blai, saint patron depuis 1632 : la Nit de les Caixes, l'Entrada, les Ambassades et le Despojo del Moro, avec neuf filaes (compagnies).