Ayora, Almansa y Sierra de Mariola

El Castillo de Almansa es probablemente la fortaleza medieval más impresionante y mejor conservada de toda Castilla-La Mancha y uno de los puntos defensivos más estratégicamente situados de toda España. Plantado sobre un risco aislado de roca caliza al borde mismo del pueblo, domina visualmente toda la llanura del Campo de Almansa hasta el horizonte, en un paso natural histórico que ha sido durante más de mil años la frontera entre los reinos cristianos del norte (Castilla) y los reinos musulmanes del sur (taifa de Murcia primero, reino nazarí después). Su silueta inconfundible —tres torres de planta cuadrada y un patio de armas central rodeado por muralla— es el icono visual de toda la comarca y uno de los castillos más fotografiados del este peninsular.

La Batalla de Almansa, librada el 25 de abril de 1707 en los campos al pie del castillo, fue uno de los episodios más decisivos de la Guerra de Sucesión española y, por extensión, de toda la historia europea del siglo XVIII. Aquí se enfrentaron las tropas felipistas (partidarias de Felipe V, futuro rey de España) con las archiducales (partidarias del archiduque Carlos de Austria), y la victoria felipista cambió definitivamente el curso de la guerra y de la historia política española. La batalla fue tan importante que aún hoy se conmemora cada año con una recreación histórica masiva en los campos donde tuvo lugar, con cientos de participantes vestidos con uniformes de época. Visitar Almansa sin saber esto es perder la mitad del interés del lugar.

El Valle de Ayora-Cofrentes, justo al este de Almansa, tiene una rareza geológica e industrial única en toda España: aquí está la única central nuclear actualmente operativa de la Comunidad Valenciana (Cofrentes), junto al cauce del río Júcar. La instalación, construida en los años setenta, se ha convertido en una referencia visual del paisaje del valle: las dos torres de refrigeración de 129 m de altura emergen entre las sierras y son visibles desde decenas de kilómetros a la redonda. Más allá de la curiosidad industrial, el valle conserva pueblos auténticos como Cofrentes (con su castillo árabe del siglo XII todavía en pie) y Ayora, capital de la comarca, donde el Castillo de Ayora corona un cerro con vistas inmensas al valle.

La Sierra de Mariola, en el extremo opuesto de la ruta ya en la frontera entre Valencia y Alicante, es una sorpresa botánica: es uno de los pocos lugares de la Comunidad Valenciana donde aún sobreviven extensiones significativas de bosque mediterráneo originario, con encinas, robles, pinos carrascos y, sobre todo, una densidad única de plantas aromáticas: tomillo, romero, lavanda, salvia, hinojo, manzanilla. La sierra es desde hace siglos una de las principales fuentes de hierbas medicinales de toda España, y todavía hoy hay destilerías artesanales en pueblos como Bocairent que producen aceites esenciales y licores tradicionales con plantas recogidas en la propia sierra. El famoso Herbero de Mariola, un licor de hierbas locales con tradición secular, vale la pena probarlo.

Práctica motera: esta es una ruta larga (180 km) por carreteras secundarias casi vacías. La temporada óptima va de marzo a noviembre; en pleno verano hace mucho calor. Repostar en Almansa o Ayora. Para comer, en Almansa el Mesón Pincelín (recomendado por la Guía Michelin, uno de los restaurantes más asequibles de Castilla-La Mancha) sirve cocina manchega elaborada con productos locales a precios sorprendentemente populares. Y un consejo: si vas a principios de febrero, no te pierdas la Fiesta de Moros y Cristianos de Bocairent (patrón San Blas), una de las más antiguas y mejor mantenidas de toda España, con desfiles de hasta seis horas y trajes históricos espectaculares.