Xàtiva, Bocairent et Banyeres de Mariola

Xàtiva a une histoire politique et culturelle extraordinaire que peu de visiteurs connaissent vraiment : c'est le berceau de deux papes de la famille Borja (Calixte III, pape de 1455 à 1458, et le célèbre Alexandre VI, pape de 1492 à 1503), l'une des dynasties les plus puissantes, riches et controversées de la Renaissance européenne. Les Borja étaient originaires de Xàtiva, et c'est d'ici qu'ils ont tissé un réseau de pouvoir qui a atteint le cœur du Vatican, où ils ont accumulé influence, argent et ennemis en quantités extraordinaires. La grande église de Xàtiva garde la mémoire de la dynastie, et la vieille ville est parsemée de palais des Borja et des familles qui leur étaient liées. Cervantes est passé par Xàtiva au cours de ses voyages et l'a mentionnée plusieurs fois dans ses œuvres.

Le château de Xàtiva est sans doute l'un des châteaux les plus spectaculaires et les plus singuliers d'Espagne. Ce n'est pas un château, mais deux : le « Castell Major » et le « Castell Menor », tous deux au sommet de la même colline mais séparés de plusieurs centaines de mètres par un profond ravin. Cette dualité (unique en Europe) tient à l'histoire complexe du lieu : le Castell Menor est d'origine ibéro-romaine, le Castell Major est musulman, des VIIIe au XIIe siècles, et les deux ont été réunis en un seul ensemble défensif au XIVe siècle. On peut aujourd'hui visiter tout l'ensemble (à pied, ou à moto jusqu'au parking), et la vue d'en haut embrasse toute La Costera, les sierras de Mariola au sud et la huerta de Xàtiva au nord. C'est l'un des belvédères les plus complets du centre de la région de Valence.

Bocairent, l'étape suivante, garde les Covetes dels Moros : une cinquantaine d'ouvertures à mi-hauteur de la falaise du Barranc de la Fos, à environ 300 mètres au nord du quartier médiéval, chacune avec sa chambre creusée, réparties sur trois ou quatre niveaux sans étages réguliers. On y montait autrefois par des encoches taillées dans la roche ; on y entre aujourd'hui par un escalier métallique. Les prospections du Musée archéologique d'Ontinyent, encore inachevées, y voient des greniers-entrepôts sécurisés d'époque andalouse, probablement des Xe et XIe siècles. La visite se fait uniquement avec un guide (1 heure, 15 personnes par groupe, 4 €), et une bonne partie du parcours se fait à quatre pattes.

Le quartier médiéval de Bocairent conserve un tracé islamique pratiquement inchangé, avec des ruelles étroites qui épousent la colline et forment un labyrinthe charmant. Tout en haut, à l'emplacement de l'ancien château arabe, se dresse l'église de l'Asunción, consacrée en 1516 : gothique à l'origine, puis remaniée dans le style baroque. Bocairent a été déclaré ensemble historique et artistique en 1975.

Côté pratique : l'itinéraire est facile (à peine 125 km, pas de grands cols, un bon revêtement, des petites routes tranquilles) et idéal pour une journée de week-end. La saison couvre pratiquement toute l'année, même si l'été peut être chaud à la mi-journée. Faites le plein à Xàtiva au départ. Un conseil : si vous avez une heure de plus, faites le détour par le Pou Clar, déjà sur la commune d'Ontinyent (au nord de Bocairent, à environ 2 km du centre d'Ontinyent) : des vasques naturelles de la rivière Clariano sur un lit calcaire. En juillet et août, l'accès se fait sur réservation et le nombre de places est limité. En été, c'est un lieu de baignade prisé ; en hiver, un décor aquatique parfait pour la photo.