Hauts plateaux de Jumilla et Yecla

L'Altiplano murcien-valencien est probablement la région viticole la plus sous-estimée et en même temps la plus prometteuse de toute l'Espagne. Situé à l'extrême nord de Murcia et à l'extrême sud de Valencia (il englobe essentiellement les communes de Jumilla, Yecla et Pinoso), c'est un plateau sec perché à plus de 600 m d'altitude, au climat continental extrême : des étés torrides (40-42 °C courants en juillet-août) et des hivers froids (avec des gelées fréquentes et des températures pouvant descendre à -8 °C). Ces conditions extrêmes, en apparence si peu favorables, sont pourtant idéales pour un cépage bien particulier : le monastrell, un raisin rouge autochtone du sud-est méditerranéen qui a besoin de ces contrastes thermiques pour concentrer les sucres et développer des tanins complexes.

La D.O. Jumilla, l'une des appellations d'origine viticoles les plus anciennes d'Espagne (créée en 1966), produit aujourd'hui certains des rouges jeunes et de garde les plus intéressants et les plus appréciés de toute la moitié sud de la péninsule. Des bodegas comme Casa Castillo, Casa de la Ermita, Carchelo ou El Sello ont acquis au cours des vingt dernières années un prestige international considérable, notamment avec leurs cuvées de vieux monastrell (issues de vignes de plus de 50 ans) que les critiques décrivent comme « les Châteauneuf-du-Pape espagnols » pour leur intensité, leur structure et leur potentiel de garde. Visiter une bodega de l'Altiplano est une expérience très différente de la Rioja ou de la Ribera del Duero : ici, point de grands châteaux œnologiques, mais des bodegas familiales, des producteurs artisans et une fierté quasi militante pour le caractère rustique et minéral des vins locaux.

Le Castillo de Jumilla, planté au sommet de la colline qui domine le centre historique du bourg, est l'une des forteresses arabes les mieux conservées de toute la Région de Murcia. Construit par les musulmans andalous au XIIe siècle, il fut pendant 200 ans l'un des bastions défensifs les plus importants du royaume taïfa de Murcia, contrôlant le passage naturel entre le Levante et la meseta. Il tomba aux mains des chrétiens en 1241 et fut converti en siège du conseil municipal. Aujourd'hui il se visite dans son intégralité, et depuis ses remparts on embrasse un panorama de l'Altiplano qui, par temps clair, s'étend jusqu'aux sierras de l'intérieur (Sierra Espuña au sud, Sierra de Pinoso à l'est).

Une curiosité archéologique de la zone : le Monte Arabí, un massif isolé au sud de Yecla, abrite certaines des peintures rupestres de l'Arc Méditerranéen les plus importantes de toute la Région de Murcia. Il s'agit de peintures levantines néolithiques (vieilles de 8 000 ans) représentant des scènes de chasse, des danses rituelles et des figures humaines stylisées, très semblables à celles du Levante valencien et andalou. Les grottes ornées (Cueva del Mediodía, Cueva de los Moros) sont protégées et ne se visitent qu'avec un guide spécialisé, mais la simple montée au Monte Arabí à moto, à travers le paysage sec et presque lunaire de l'Altiplano, constitue déjà une expérience visuelle remarquable.

Conseils pratiques pour les motards : l'Altiplano est très chaud en été (à éviter en juillet-août) et assez froid en hiver avec des gelées. La saison optimale va d'octobre à mai, avec septembre comme meilleur mois (vendanges, vignobles chargés de raisins, bodegas en pleine activité). Le trafic est très faible toute l'année. Faites le plein à Jumilla, Yecla ou Pinoso. Pour manger, à Jumilla le Restaurante Reyes sert une cuisine murcienne traditionnelle accompagnée de vins locaux dans une bodega réhabilitée du XIXe siècle. Et un conseil : visitez au moins une bodega de l'Altiplano (je recommande Casa Castillo pour la beauté de son architecture et la qualité de ses vins, ou Bodegas Olivares pour sa tradition familiale de cinq générations). La dégustation de rouges de vieux monastrell dans une bodega rurale de l'Altiplano est une expérience œnologique difficile à égaler dans des destinations viticoles plus touristiques.