O Courel and Lugo mountains

La sierra de O Courel es probablemente el rincón más virgen, más solitario y al mismo tiempo más biodiverso de toda Galicia. Es un macizo montañoso del sureste lucense (entre Lugo, León y Ourense) que ha conservado, gracias a su aislamiento extremo, ecosistemas que han desaparecido de prácticamente toda la Europa occidental: bosques mixtos centenarios de roble, castaño, abedul y haya, ríos y arroyos absolutamente prístinos, una densidad de fauna excepcional (lobos, jabalíes, corzos, ciervos, urogallos cantábricos, nutrias) y una densidad de población humana ridículamente baja (menos de 4 habitantes por km², comparable a Laponia). Para el motero amante de los lugares salvajes, O Courel es probablemente el destino más extremo que se puede encontrar en Galicia.

La Devesa da Rogueira, el bosque más famoso del Courel, es probablemente el bosque autóctono más bello y mejor conservado de toda la península Ibérica al norte del Sistema Central. Es un bosque mixto centenario donde sobreviven ejemplares de roble albar (Quercus petraea) de más de 500 años, castaños monumentales del siglo XV cuyo tronco hueco puede alojar a varias personas, hayas centenarias (en una ubicación al sur del límite biogeográfico del haya en la península), tilos, abedules, acebos. La densidad y variedad arbóreas son tales que la UNESCO declaró el bosque Reserva de la Biosfera en 2006, dentro del marco más amplio de la Reserva da Biosfera dos Ancares Lucenses e Montes de Navia. La visita a la Devesa requiere caminar 2-3 horas por senderos señalizados, pero merece absolutamente la pena.

Folgoso do Courel, capital simbólica de la sierra, es un pueblecito minúsculo (apenas 800 habitantes en toda la comarca, con muchas aldeas con menos de 10 vecinos invernales) pero con una herencia histórica notable. Conserva un castillo medieval del siglo XIV en lo alto de un risco, varias aldeas declaradas Bien de Interés Cultural por su arquitectura tradicional intacta (Froxán es probablemente la más fotogénica), y un sistema ancestral de agricultura en bancales que se mantiene casi sin cambios desde la Edad Media. El paisaje agrario del Courel —con esos terrazos de piedra trabajados durante siglos por los habitantes para cultivar centeno, patatas y manzanos— es uno de los paisajes culturales más conmovedores de toda Galicia.

Una particularidad ecológica única del Courel: aquí está la mayor concentración de "soutos" (castañares cultivados) de toda Galicia. El cultivo del castaño en la sierra se remonta a la época romana, cuando los legionarios introdujeron variedades injertadas que mejoraban el castaño autóctono, y durante 2.000 años los soutos han sido el pilar económico y alimenticio de los habitantes locales: la castaña era literalmente el pan de los pobres, consumida en mil formas (asada, en guiso, en caldo, harina). Algunos castaños del Courel tienen más de 800 años y son verdaderos monumentos vegetales, con troncos huecos donde caben varias personas y ramas que se extienden 20 metros en todas direcciones. Visitarlos en otoño, cuando las hojas se vuelven doradas y los puerchos pastan a sus pies comiendo castañas, es una experiencia casi mítica.

Práctica motera: O Courel es físicamente y psicológicamente exigente para el motero. Las carreteras son estrechas, técnicas, en algunos tramos en mal estado, y atraviesan zonas donde el tráfico es absolutamente nulo durante horas. La temporada óptima va de mayo a octubre; en invierno hay frecuentes nevadas y heladas. Repostar al máximo en Quiroga antes de subir: dentro de la sierra hay solo una gasolinera operativa en Folgoso. Para comer, en Folgoso o en Seoane do Courel hay pequeños mesones rurales que sirven cocina tradicional con productos de la sierra (cabrito, conejo, setas, castañas). Y un consejo definitivo: si vas en octubre, no te pierdas la "magosto", la fiesta tradicional gallega de la castaña, cuando todos los pueblos del Courel asan castañas en hogueras al aire libre y celebran el final del año agrícola con vino tinto del Bierzo. Es una de las experiencias culturales más auténticas que se pueden vivir en Galicia.