O Courel et les montagnes de Lugo

La chaîne montagneuse d'O Courel est sans doute le coin le plus sauvage, le plus isolé et, en même temps, le plus riche en biodiversité de toute la Galice. Il s'agit d'un massif montagneux situé au sud-est de la province de Lugo (entre Lugo, León et Ourense) qui, grâce à son isolement extrême, a conservé des écosystèmes ayant disparu de la quasi-totalité de l'Europe occidentale : des forêts mixtes centenaires composées de chênes, de châtaigniers, de bouleaux et de hêtres, des rivières et des ruisseaux d’une pureté absolue, une densité faunistique exceptionnelle (loups, sangliers, chevreuils, cerfs, grands tétras de Cantabrie, loutres) et une densité de population humaine ridiculement faible (moins de 4 habitants au km², comparable à celle de la Laponie). Pour le motard amateur de lieux sauvages, O Courel est probablement la destination la plus extrême que l’on puisse trouver en Galice.

La Devesa da Rogueira, la forêt la plus célèbre du Courel, est probablement la plus belle et la mieux préservée des forêts indigènes de toute la péninsule ibérique, au nord du Système central. Il s’agit d’une forêt mixte centenaire où subsistent des chênes blancs (Quercus petraea) âgés de plus de 500 ans, des châtaigniers monumentaux du XVe siècle dont le tronc creux peut abriter plusieurs personnes, des hêtres centenaires (situés au sud de la limite biogéographique du hêtre sur la péninsule), des tilleuls, des bouleaux et des houx. La densité et la diversité de la flore arborée sont telles que l’UNESCO a déclaré la forêt « réserve de biosphère » en 2006, dans le cadre plus large de la « Reserva da Biosfera dos Ancares Lucenses e Montes de Navia ». La visite de la Devesa nécessite une randonnée de 2 à 3 heures sur des sentiers balisés, mais elle en vaut vraiment la peine.

Folgoso do Courel, capitale symbolique de la chaîne de montagnes, est un tout petit village (à peine 800 habitants dans toute la région, avec de nombreux hameaux comptant moins de 10 résidents en hiver) mais doté d’un patrimoine historique remarquable. Il abrite un château médiéval d’origine incertaine — dont l’existence est attestée dès le XIIe siècle — perché au sommet d’une falaise, plusieurs hameaux classés « Bien d’intérêt culturel » pour leur architecture traditionnelle intacte (Froxán est sans doute le plus photogénique), ainsi qu’un système ancestral d’agriculture en terrasses qui s’est maintenu pratiquement inchangé depuis le Moyen Âge. Le paysage agricole du Courel — avec ces terrasses de pierre travaillées pendant des siècles par les habitants pour cultiver du seigle, des pommes de terre et des pommiers — est l’un des paysages culturels les plus émouvants de toute la Galice.

Une particularité écologique unique du Courel : c'est ici que l'on trouve la plus grande concentration de « soutos » (châtaigneraies cultivées) de toute la Galice. La culture du châtaignier dans la sierra remonte à l’époque romaine, lorsque les légionnaires ont introduit des variétés greffées qui amélioraient le châtaignier indigène, et depuis 2 000 ans, les soutos constituent le pilier économique et alimentaire des habitants de la région : la châtaigne était littéralement le pain des pauvres, consommée de mille façons (rôtie, en ragoût, en bouillon, sous forme de farine). Certains châtaigniers du Courel ont plus de 800 ans et constituent de véritables monuments végétaux, avec des troncs creux pouvant accueillir plusieurs personnes et des branches s’étendant sur 20 mètres dans toutes les directions. Les visiter en automne, lorsque les feuilles prennent des teintes dorées et que les cochons paissent à leurs pieds en mangeant des châtaignes, est une expérience presque mythique.

Conseils aux motards : O Courel est un parcours exigeant tant sur le plan physique que psychologique. Les routes sont étroites, techniques, parfois en mauvais état, et traversent des zones où il n’y a absolument aucun trafic pendant des heures. La saison idéale s’étend de mai à octobre ; en hiver, les chutes de neige et le gel sont fréquents. Faites le plein à Quiroga avant de monter : dans la montagne, il n’y a qu’une seule station-service en service, à Folgoso. Pour manger, à Folgoso ou à Seoane do Courel, vous trouverez de petites auberges rurales qui servent une cuisine traditionnelle à base de produits de la montagne (chevreau, lapin, champignons, châtaignes). Et un conseil incontournable : si vous y allez en octobre, ne manquez pas le « magosto », la fête traditionnelle galicienne de la châtaigne, où tous les villages du Courel font griller des châtaignes sur des feux en plein air et célèbrent la fin de l’année agricole avec du vin rouge du Bierzo. C’est l’une des expériences culturelles les plus authentiques que l’on puisse vivre en Galice.