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En el lago de Pátzcuaro los muertos no desfilan: se les espera sentados junto a la tumba, con velas y cempasúchil, hasta que amanece. Qué pasa en Janitzio, Tzintzuntzan e Ihuatzio, qué piden las familias y qué hay programado en 2026.
Pasada la medianoche, en el panteón de Janitzio no suena una banda ni avanza ninguna carroza. Se oyen rezos, el chisporroteo de cientos de velas y, más abajo, el agua del lago. El Día de Muertos en Michoacán tiene su centro en esta isla y en los pueblos de la ribera de Pátzcuaro, y su forma es la contraria a la de un desfile: aquí la gente no pasa por delante de nada. Se queda.
Las familias llegan con flores de cempasúchil, velas y la comida que le gustaba al difunto, se sientan junto a la tumba y pasan allí la noche del 1 al 2 de noviembre. Los purépechas la llaman Animecha Kejtsïtakua —también se escribe Kejtzitakua—, que suele traducirse como la ofrenda a las ánimas.
Conviene llegar sabiendo eso, porque desde 2016 hay otro Día de Muertos que se ve mucho más, se fotografía mucho mejor y tiene un origen bastante más reciente.
La secuencia que abre Spectre (2015) sigue a James Bond por el centro de Ciudad de México en mitad de un desfile de Día de Muertos: esqueletos gigantes, carrozas, miles de máscaras. Era espectacular y tenía un único problema. Ese desfile no existía.
Al año siguiente, sí. El 29 de octubre de 2016 la capital organizó su primer gran desfile, del Ángel de la Independencia al Zócalo por Paseo de la Reforma, y las autoridades turísticas no ocultaron que la película había sido el empujón: Lourdes Berho, directora del Consejo de Promoción Turística de México, explicó a la BBC que Spectre había creado la expectativa de que existiera. Se esperaban unas 135.000 personas. En 2026 el desfile cumple diez años.
Es una fiesta enorme y bien producida, y no hay nada que reprocharle. Pero es una representación: un espectáculo pensado para ser mirado. Lo que ocurre en el lago de Pátzcuaro funciona con otra lógica, y la diferencia se resume en una figura.
La Catrina nació en una imprenta. José Guadalupe Posada la grabó hacia 1910-1912 con el nombre de Calavera Garbancera, y su primera publicación segura es un pliego satírico de 1913. El nombre de Catrina se popularizó a partir de los años treinta, y Diego Rivera la consagró en el centro de su mural Sueño de una tarde dominical en la Alameda Central (1946-1947). Hoy es el disfraz oficioso de la fiesta.
En Janitzio, Juan de la Cruz, profesor de secundaria intercultural en la isla, se lo explicaba en 2025 a la cadena N+ sin rodeos: «Mucha gente viene pintada de catrina y para nosotros la catrina no significa nada».
Janitzio es una isla pequeña y empinada en mitad del lago de Pátzcuaro, con algo más de 2.300 habitantes según el censo de 2020 y una estatua gigantesca de José María Morelos en la cima, que se empezó a levantar en 1933 por iniciativa de Lázaro Cárdenas. Recibe lanchas de visitantes todo el año. Pero la noche del 1 de noviembre cambia de función.
El calendario se reparte por edades. Primero se recuerda a los difuntos niños, los angelitos, el 1 de noviembre; las fuentes no coinciden en la hora, y hay quien sitúa su velación en el atrio de la iglesia al anochecer. La velación grande, la de los adultos, empieza al caer la tarde del 1 y se prolonga hasta el amanecer del 2. Es la que en la ribera se conoce como Noche de Ánimas.
Lo que se ve no es un acto. No hay escenario, ni horario de inicio, ni nadie que presente. Hay familias sentadas en el suelo del panteón, tumbas cubiertas de flores naranjas, velas que se van reponiendo durante horas y gente que reza, conversa en voz baja o simplemente espera. El lago está a unos 2.035 metros de altitud y a esas horas la noche es fría.
En algunos pueblos de la zona, la noche del 1 se celebra además el terúscan, que México Desconocido describe como una «rapiña organizada con permiso de las autoridades»: los jóvenes, guiados por un prioste, se llevan mazorcas, chayotes, calabazas y flores de los campos y los tejados, y los mayores lo reciben para una comida comunal. No todas las fuentes lo sitúan en Janitzio; es una costumbre de la región, no de un solo panteón.
La imagen más repetida de Janitzio, la de los pescadores con sus redes de mariposa, sigue existiendo, aunque hoy es sobre todo una demostración para visitantes. En temporada de muertos se hace en el lago, pero para 2026 no hay un horario oficial publicado.
La flor que lo tiñe todo de naranja es el cempasúchil (Tagetes erecta). El nombre viene del náhuatl cempōhualxōchitl: cempohualli, veinte, y xōchitl, flor. Veinte flores, que en sentido figurado puede leerse como muchas flores. Se coloca en las tumbas, en los altares de las casas y en los caminos.
Sobre muchas tumbas se levanta un arco floral que en purépecha se llama uatsakurï. Para la comunidad no es un adorno: es el portal por el que vuelven los difuntos. Por eso en Janitzio se quejan, con razón, de verlo vendido como decoración. En Jarácuaro, la isla vecina, se coloca un arco por cada barrio.
"El mexicano, en cambio, la frecuenta, la burla, la acaricia, duerme con ella, la festeja, es uno de sus juguetes favoritos y su amor más permanente."— Octavio Paz, El laberinto de la soledad (1950)
Paz escribía sobre la relación del mexicano con la muerte en general, frente al habitante de Nueva York, París o Londres, para quien es «la palabra que jamás se pronuncia porque quema los labios». En el panteón de Janitzio la burla queda lejos. Lo que se nota es la otra mitad de su frase: la frecuentan. Se pasa la noche con ella.
Janitzio se lleva la fama, pero la velación se repite en una veintena de panteones alrededor del lago. Dos de ellos tienen detrás algo más que un cementerio.
Tzintzuntzan, el lugar de los colibríes, era la capital del Estado purépecha cuando llegaron los españoles en 1522. Sobre la ladera, mirando al lago, quedan sus cinco yácatas, las plataformas ceremoniales que son la seña de identidad de la arquitectura purépecha; tres siguen sin reconstruir. La zona arqueológica la gestiona el INAH. En el pueblo, el panteón se llena la misma noche que el de Janitzio.
Ihuatzio, en la misma ribera, entre Pátzcuaro y Tzintzuntzan, fue una de las tres sedes purépechas tempranas, junto a Pátzcuaro y Tzintzuntzan. La tradición cuenta que el señor Tarícuri puso a sus sobrinos a gobernar Ihuatzio y Tzintzuntzan. También tiene zona arqueológica y también vela a sus muertos.
La lista de panteones con velación incluye Pátzcuaro, Tupátaro, Arocutín y las islas de Yunuén, La Pacanda y Urandén. En Tzurumútaro, a la entrada de Pátzcuaro por la carretera de Morelia, el panteón comunitario queda a pie de camino. Y en Santa Fe de la Laguna las familias empiezan a montar altares en sus casas a partir del 30 de octubre.
En 2024, del 30 de octubre al 3 de noviembre, Michoacán recibió 565.802 turistas y visitantes por Noche de Muertos, según el informe de la Facultad de Economía de la Universidad Michoacana para el Observatorio Turístico del estado. Para 2026, la Secretaría de Turismo espera más de un millón. Buena parte acaba en los mismos panteones.
La comunidad de Janitzio no está en contra de recibir gente, y lo dice. Rodrigo Campos, lanchero, lo resumía así a N+ en 2025: «Aquí es una satisfacción recibir al turismo». Pero en el mismo reportaje Domingo Guzmán, presidente del Consejo Indígena de Janitzio, advertía que no quieren «prostituir nuestros usos y costumbres y nuestras tradiciones», y el rezandero José Guzmán contaba que pasa parte de la noche repitiendo una frase: «Oiga, no pase ahí, no pise ahí».
Las quejas que recoge ese reportaje son concretas: visitantes bebidos, tumbas pisadas, turismo de morbo. Ninguna es difícil de evitar.
No pises las tumbas ni pases por encima de las ofrendas: los caminos entre sepulturas son estrechos y de noche apenas se ven.
Pide permiso antes de fotografiar a una familia o una tumba, y apaga el flash. Lo piden las comunidades y lo repiten las guías locales.
No toques las ofrendas ni muevas velas o flores.
Nada de alcohol en el panteón ni de disfraces: para quien vela, no es una fiesta temática.
El Consejo Supremo Indígena de Michoacán ha pedido a los turistas que no beban alcohol durante la celebración ni pisen altares y tumbas. Ve abrigado y, si llegas en coche, déjalo en los estacionamientos públicos.
No existe una norma oficial sobre el flash ni sobre los móviles. Pero basta una hora en el panteón para entender por qué casi nadie del lugar lo usa.
Se repite que la UNESCO declaró Patrimonio de la Humanidad la Noche de Muertos de Janitzio. No es exacto. Lo que figura en la lista es Las fiestas indígenas dedicadas a los muertos, de las comunidades indígenas de México en general: se proclamó en 2003 y se inscribió en 2008 en la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad.
La ficha no menciona Michoacán ni a los purépechas. Eso no le resta nada al lago de Pátzcuaro, que es uno de los lugares donde esa tradición indígena sigue viva con más fuerza. Pero hay otros, y Oaxaca, la tierra del mezcal, es el primero que viene a la cabeza.
Las secretarías de Turismo federal y de Michoacán presentaron el 30 de septiembre la Semana de Celebración de Noche de Muertos, del 23 de octubre al 2 de noviembre, con cientos de actividades en todo el estado; en la presentación se habló de más de 700, aunque otras comunicaciones dan cifras distintas. La secretaria federal de Turismo, Josefina Rodríguez Zamora, dejó allí una frase que vale como instrucción para el visitante: «Aquí no venimos a representar una tradición, venimos a conocerla».
En Pátzcuaro, el Tianguis Artesanal de Noche de Muertos ocupa la Plaza Vasco de Quiroga del 24 de octubre al 3 de noviembre, con más de 350 artesanos. El 25 de octubre a las 10:00 hay desfile artesanal por la calle Ponce de León hasta la plaza. Alrededor del lago, el programa incluye un recorrido nocturno en canoa por los manantiales de Urandén, «El Camino de las Ánimas».
Fuera de la región, la Feria de la Catrina de Capula va del 18 de octubre al 3 de noviembre, el Festival de las Velas de Uruapan del 24 de octubre al 1 de noviembre, y Morelia tiene desfile de catrinas el 1 de noviembre por el centro histórico.
En Ciudad de México, el Gran Desfile de Día de Muertos es el sábado 31 de octubre, según la convocatoria de la Secretaría de Cultura capitalina; recorrerá Paseo de la Reforma hasta el Zócalo, pero a 10 de octubre la hora y el punto de salida no están confirmados oficialmente. La Mega Procesión de Catrinas, del Ángel de la Independencia al Zócalo, está anunciada en prensa para el domingo 25 de octubre a las 18:00; es una convocatoria ciudadana, no un acto del Gobierno.
El aeropuerto más cercano es el de Morelia, General Francisco J. Mujica, a algo menos de cien kilómetros de Pátzcuaro. Desde Morelia, la carretera hasta el lago se hace en alrededor de una hora. Pátzcuaro es la base lógica: tiene el alojamiento, la plaza del tianguis y el embarcadero.
A Janitzio solo se llega en lancha. Salen del embarcadero de Pátzcuaro y el trayecto dura unos veinticinco minutos. Fuera de temporada funcionan de día; en Noche de Muertos el servicio se alarga y la cola también. Tzintzuntzan e Ihuatzio están en la ribera y se llega por carretera.
Para la noche en el panteón sirve lo mismo que para cualquier noche al raso a dos mil metros: capas, algo para sentarse, linterna discreta y una batería de repuesto si vas a orientarte con el móvil. La lista de qué llevar de viaje cubre lo básico. Y si estás decidiendo cuándo ir a México este otoño, en dónde viajar en octubre hay más fiestas de temporada.
De madrugada, vista desde el lago, Janitzio parece encendida desde dentro. No pasa nada más. Nadie actúa, nadie desfila, nadie aplaude. Hay una isla entera esperando a alguien que ya no está.
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