Nellie Bly: la periodista que le ganó la vuelta al mundo a Julio Verne

El jueves 14 de noviembre de 1889, a las 9.40 y treinta segundos, el vapor Augusta Victoria soltó amarras en Hoboken con una pasajera que había hecho el equipaje en una sola bolsa de mano. Tenía 25 años, se llamaba Elizabeth Cochrane y firmaba como Nellie Bly. Su periódico, el New York World, la mandaba a comprobar si se podía dar la vuelta al mundo más deprisa que Phileas Fogg, el héroe de Julio Verne.

Volvió en setenta y dos días. Por el camino se desvió para conocer a Verne, compró un mono en Singapur y supo, en Hong Kong, que otra periodista había salido el mismo día en dirección contraria para ganarle. Ella llevaba dos años acostumbrando a sus lectores a cosas así.

Una reportera de Pittsburgh en Nueva York

Elizabeth Jane Cochran nació el 5 de mayo de 1864 en Cochran's Mills, Pensilvania, en un pueblo que llevaba el apellido de su padre. De adolescente añadió una «e» al apellido para darle más empaque. En 1885 un columnista del Pittsburgh Dispatch escribió que las chicas servían, sobre todo, para tener hijos y llevar la casa. Ella respondió con una carta tan airada que el director, George Madden, la buscó para contratarla.

El seudónimo salió de una canción popular de Stephen Foster, «Nelly Bly». El periódico lo escribió mal, Nellie, y así se quedó. Escribió sobre obreras de fábrica hasta que la mandaron a las páginas de moda y jardinería, se fue medio año a México como corresponsal y en 1887 se plantó en Nueva York. Tras meses de negativas, entró en el World de Joseph Pulitzer con un encargo que nadie quería.

Diez días en el manicomio de Blackwell's Island

El encargo era fingirse loca y conseguir que la internaran en el asilo femenino de Blackwell's Island, la isla del East River que hoy se llama Roosevelt Island. Se alojó en una pensión para mujeres, pasó la noche en vela ensayando la mirada perdida y asustó tanto a las demás huéspedes que llamaron a la policía. Un juez la envió al hospital Bellevue, los médicos la dieron por demente y a los pocos días la llevaron en barco a la isla.

Dentro dejó de fingir y aun así nadie la creyó. Contó baños de agua helada, cubos vertidos sobre la cabeza, pasillos sin calefacción y comida incomible, y mujeres que, a su juicio, estaban tan cuerdas como ella, muchas de ellas inmigrantes que apenas sabían explicarse en inglés. A los diez días, un abogado del World la sacó. El reportaje salió en octubre de 1887 y después como libro, Ten Days in a Mad-House.

Un gran jurado la citó a declarar y visitó el asilo. Según escribió ella misma, la ciudad aprobó después un millón de dólares anuales más que nunca para atender a los enfermos mentales. Tenía 23 años, y el World había descubierto lo que una firma como la suya podía hacer por las ventas.

Una idea, un editor y una bolsa de mano

La idea de la vuelta al mundo, según cuenta en su libro, se le ocurrió un domingo de madrugada, harta de no encontrar tema para la semana: «Ojalá estuviera en la otra punta de la tierra». Fue a una naviera, estudió horarios y llegó a la conclusión de que se podía hacer en menos de ochenta días. Se lo propuso a su editor. En el periódico ya lo habían pensado, pero para un hombre, y el gerente le explicó por qué.

Ella contestó que mandaran al hombre, que saldría el mismo día para otro periódico y le ganaría. Un año después, una tarde lluviosa, la llamaron: «¿Puede salir dentro de dos días?». Pidió a su modista un vestido para esa misma tarde que aguantara «tres meses de uso constante». En una sola bolsa de mano metió dos gorras, tres velos, unas zapatillas, un tintero y plumas, una bata, varias mudas y un tarro de crema que fue, escribió, la cruz de su existencia. El pasaporte especial llevaba el número 247. Prometió volver en setenta y cinco días.

La visita a Julio Verne en Amiens

Verne había publicado La vuelta al mundo en ochenta días por entregas en Le Temps a partir de noviembre de 1872, diecisiete años antes. Cuando supo del viaje, pidió conocerla. El 22 de noviembre, Bly bajó en Amiens, donde la esperaban en el andén el escritor, su mujer, Honorine, y Robert Sherard, un periodista afincado en París que les acompañaba. El corresponsal del World en Londres le advirtió que el desvío le costaría dos noches sin dormir; fueron casi trescientos kilómetros de más.

En el salón de los Verne, con un gato de Angora en el regazo de Madame Verne, hubo preguntas cruzadas, que Sherard traducía del francés al inglés y viceversa. Él le contó que la idea de la novela la sacó de un periódico, de unos cálculos sobre lo que se tardaría en rodear el mundo. Al ver su itinerario quiso saber por qué no pasaba por Bombay, como Fogg. «Porque me interesa más ahorrar tiempo que salvar a una joven viuda», contestó ella, en alusión a la novela. Antes de irse pidió ver su estudio, y se sorprendió: era un cuarto pequeño y desnudo, con una sola ventana y un escritorio casi vacío.

Ella entendió que Verne dudaba de los setenta y cinco prometidos. Desde Calais siguió en el tren correo hasta Brindisi y, de ahí, en vapores de la P&O por el canal de Suez, Adén, Colombo, Penang, Singapur y Hong Kong. Viajaba sin billetes comprados de antemano, salvo el de Londres.

Elizabeth Bisland, la rival que viajaba al oeste

La misma mañana del 14 de noviembre, hacia las once, el director de la revista Cosmopolitan, John Brisben Walker, que acababa de comprarla, llamó a su despacho a una de sus editoras. Elizabeth Bisland tenía 28 años, venía de Luisiana y hasta entonces solo había publicado artículos sin firma. Walker le pidió que saliera esa misma tarde hacia San Francisco y diera la vuelta al mundo por el oeste.

Bisland se negó durante media hora: tenía invitados a tomar el té al día siguiente, no tenía ropa preparada y aborrecía ver su nombre en los titulares. Acabó aceptando y esa misma tarde salió en tren hacia San Francisco. Bly no supo nada hasta llegar a Hong Kong, el 23 de diciembre. En la oficina de la naviera, un empleado le soltó: «Va a perder». Le habló de «la otra mujer», que había pasado por allí tres días antes.

«Prometí a mi editor que daría la vuelta al mundo en setenta y cinco días y, si lo consigo, me daré por satisfecha», le contestó. «No estoy compitiendo con nadie.» Lo cuenta en su libro con cierto orgullo herido. Bisland, que iba por delante, perdió la carrera en Inglaterra: le dijeron que ya no llegaba al Ems, un vapor rápido que salía de Southampton, y tuvo que cruzar el Atlántico en el Bothnia, mucho más lento, desde Queenstown, en Irlanda.

Setenta y dos días, seis horas y once minutos

Bly cruzó el Pacífico en el Oceanic, desembarcó en San Francisco y atravesó Estados Unidos en un tren especial, estrechando manos con las dos manos en cada estación. El 25 de enero de 1890, a las 15.51, saltó al andén de Jersey City. Los cañones de la Batería y de Fort Greene dispararon para anunciarlo. Según sus tablas, había recorrido 21.740 millas en 72 días, 6 horas y 11 minutos.

Se quitó la gorra y tuvo ganas de gritar con la multitud, escribió, no por haber dado la vuelta al mundo sino porque estaba en casa. Bisland llegó a Nueva York el 30 de enero. En su libro, In Seven Stages (1891), lo resumió en una línea: había dado la vuelta al mundo en setenta y seis días.

El récord le duró unos meses. Ese mismo año, el empresario George Francis Train, que presumía de haber inspirado a Verne, lo rebajó a 67 días saliendo de Tacoma. Pero la historia que quedó fue la de Bly, y la que mejor explica el siglo de viajeros que midieron el mundo con su propio cuerpo.

Lo que vino después del récord

Al día siguiente de la llegada, el 26 de enero, el World publicó un juego de mesa recortable, «Round the World with Nellie Bly», con una casilla por cada día de viaje y Verne mirando desde una esquina. El periódico había organizado además un concurso para adivinar al segundo la hora de llegada. Ella dejó el diario poco después, escribió novelas por entregas y volvió al reporterismo en 1893.

En 1895 se casó con Robert Seaman, un industrial neoyorquino unos cuarenta años mayor que ella; ella tenía treinta. Al morir él en 1904 se puso al frente de su fábrica, la Iron Clad Manufacturing Company, registró a su nombre patentes de una lechera y de un cubo de basura apilable, y acabó en la ruina por los desfalcos de sus empleados y una quiebra interminable. Durante la Primera Guerra Mundial escribió desde el frente oriental y fue de las primeras extranjeras en visitar la zona de guerra entre Serbia y Austria, donde llegaron a detenerla por espía.

Murió de neumonía en Nueva York el 27 de enero de 1922, a los 57 años, y está enterrada en el cementerio de Woodlawn, en el Bronx. Bisland, que en 1906 publicó la vida y las cartas de su amigo Lafcadio Hearn, el escritor que se instaló en Japón en 1890 y lo contó a Occidente, como hacen hoy los libros para entender Japón, murió también de neumonía en 1929 y descansa en el mismo cementerio.