Sierra de Aralar and border Navarre

La Sierra de Aralar es uno de los rincones más bellos y al mismo tiempo más auténticos del País Vasco interior. Es una sierra calcárea de extensión moderada (unos 200 km²) situada en el límite entre Gipuzkoa y Navarra, con cumbres que superan los 1.400 m y un paisaje dominado por hayedos centenarios, praderas alpinas y los famosos "txabolas" (cabañas de pastor). Es probablemente uno de los lugares de toda España donde mejor se puede ver el sistema tradicional de pastoreo trashumante vasco aún en funcionamiento: cada verano, los pastores de los pueblos del entorno suben con sus rebaños de ovejas latxas a las praderas altas de Aralar y permanecen aquí desde junio hasta octubre, viviendo en las txabolas y elaborando el famoso queso Idiazabal con la leche fresca de las ovejas.

El Santuario de San Miguel de Aralar es uno de los conjuntos religiosos más antiguos y al mismo tiempo más misteriosos de toda Navarra. Plantado a 1.250 m de altitud en una posición visualmente espectacular sobre el valle de la Sakana, fue construido en el siglo IX (las primeras referencias documentales son del año 850), lo que lo convierte en uno de los templos cristianos más antiguos de toda España todavía en uso. La leyenda fundacional es fascinante: cuenta que un caballero local llamado Teodosio de Goñi, en el siglo VIII, mató por error a sus padres por celos infundados, y como penitencia peregrinó a Roma donde el Papa le impuso el castigo de errar por las montañas vascas con cadenas hasta que San Miguel le librara. Después de siete años, el santo se le apareció en este lugar y rompió las cadenas, fundando aquí el santuario en señal del milagro.

Lo más impresionante del Santuario de San Miguel de Aralar es el famoso Retablo del Altar Mayor, una pieza absolutamente única en la historia del arte europeo. Fechado entre los siglos IX y XII, es un retablo metálico (no tallado en madera o piedra como la mayoría) hecho de placas de oro, plata y cobre repujados, con esmaltes y piedras preciosas incrustadas, que representa escenas de la vida de Cristo y de los santos en un estilo bizantino-prerrománico que recuerda a las iconografías de la iglesia ortodoxa rusa o griega. Es probablemente la pieza de orfebrería medieval más antigua y mejor conservada de toda España, y su valor histórico-artístico es incalculable. Verlo en directo en su contexto original (todavía en el altar mayor del santuario, todavía en uso litúrgico) es una experiencia que ningún museo puede replicar.

La Sierra de Aralar tiene además una particularidad arqueológica fascinante: es una de las zonas con mayor concentración de dólmenes y monumentos megalíticos prehistóricos de todo el País Vasco. En sus praderas altas se han catalogado más de 40 dólmenes, cromlechs y túmulos funerarios datados entre el 4000 a.C. y el 1500 a.C., construidos por los habitantes del Neolítico y la Edad del Bronce que pastoreaban en estas mismas tierras hace 6.000 años. Algunos dólmenes son perfectamente accesibles desde las pistas que cruzan la sierra, y verlos en su contexto original (en mitad de praderas alpinas con vacas pastando alrededor, con vistas a los valles vascos al fondo) es una experiencia de continuidad cultural que pocas zonas pueden ofrecer.

Práctica motera: la Sierra de Aralar tiene una temporada motera amplia (de abril a octubre) pero la lluvia es frecuente todo el año. Las carreteras que cruzan la sierra (GI-2133, NA-7510) son técnicas, con curvas continuas y asfalto generalmente bueno. Repostar en Tolosa, Lekunberri o Etxarri-Aranatz. Para comer, en Lekunberri el Restaurante Ayestaran sirve cocina vasco-navarra tradicional con productos de la sierra (cordero, queso Idiazabal, talo con chistorra) a precios populares. Y un consejo: si visitas el Santuario de San Miguel de Aralar, intenta hacerlo en un día claro de mayo o junio, cuando las praderas alpinas están en plena floración con miles de flores silvestres y los pastores ya han subido con sus rebaños. La combinación del santuario milenario, el retablo dorado, los rebaños de ovejas latxas y las cumbres calcáreas al fondo es una de las imágenes más completas del País Vasco rural tradicional.