Ribeira Sacra : canyons du Sil

La Ribeira Sacra est l'un des coins les plus magiques et, en même temps, les plus méconnus de l'arrière-pays galicien. Son nom — « Ribera Sagrada » — remonte aux XIIe et XIIIe siècles et fait référence à l’extraordinaire concentration de monastères romans qui se sont élevés dans les gorges du Sil et du Miño au cours des premiers siècles du christianisme médiéval. Plus de vingt monastères et ermitages, tous construits entre le VIIIe et le XIIIe siècle, tous parfaitement intégrés dans un paysage vertigineux de gorges fluviales aux parois pouvant atteindre 500 mètres de hauteur, tous imprégnés d’une atmosphère spirituelle qu’aucun autre endroit d’Europe occidentale ne peut égaler. La densité de patrimoine roman d’une très grande qualité au mètre carré est probablement la plus élevée du continent.

Le canyon du Sil, épine dorsale de la Ribeira Sacra, est l'un des canyons fluviaux les plus spectaculaires de toute l'Espagne. Creusé au fil de millions d’années par le fleuve Sil dans sa descente depuis les montagnes de León vers l’Atlantique, il forme des parois verticales de granit et d’ardoise pouvant atteindre 500 mètres au-dessus du lit du fleuve. Ce qui est extraordinaire, c’est ce qui pousse sur ces parois : des vignobles. Les Romains ont planté les premiers ceps sur ces terrasses impossibles il y a 2 000 ans, et depuis lors, une « viticulture héroïque » s’est maintenue pratiquement sans interruption : les vendanges s’effectuent littéralement suspendus à des cordes, en descendant le long des parois avec des paniers sur le dos. Les vins qui en résultent (AOC Ribeira Sacra), élaborés principalement à partir du cépage mencía, comptent parmi les plus singuliers et les plus prestigieux de toute la Galice.

San Estevo de Ribas de Sil, l'un des monastères les plus importants du canyon, est un exemple emblématique de la Ribeira Sacra. Fondé au VIe siècle, il fut au Moyen Âge l’un des centres monastiques bénédictins les plus riches de toute la Galice, et son église ainsi que ses cloîtres conservent des éléments romans du XIIe siècle d’une très grande qualité. Au XXe siècle, après la désamortisation et une longue période d’abandon, le monastère a été entièrement restauré et transformé en l’un des Paradores nationaux les plus spectaculaires de toute l’Espagne : passer la nuit dans une chambre dont les murs sont d’origine du XIIe siècle, avec un cloître roman juste à côté, est une expérience historique unique. Les restaurants du Parador servent une cuisine galicienne traditionnelle à base de produits locaux et de vins du Sil.

Les célèbres « Balcóns de Madrid » (les « Balcons de Madrid »), accessibles depuis Parada de Sil par un chemin forestier d’environ 4 km, sont sans doute les points de vue les plus spectaculaires de tout le canyon. Leur nom a une origine curieuse : vers le milieu du XXe siècle, les habitants de la région faisaient leurs adieux depuis ce belvédère à ceux qui partaient à Madrid pour travailler comme marchands ambulants de gaufres et de biscuits dans les foires et les fêtes populaires, en regardant vers le sud et l’est depuis ce balcon naturel surplombant le Sil. La vue depuis les Balcóns embrasse l’ensemble du canyon sur ses deux versants (les parois sont si verticales qu’elles semblent avoir été photographiées au téléobjectif) et, avec un peu de chance, on peut apercevoir les petits bateaux touristiques naviguant sur le Sil, plus de 400 mètres plus bas, tels des fourmis dans une vallée de géants.

Conseils aux motards : les routes de la Ribeira Sacra sont secondaires, techniques et absolument photogéniques, mais il faut rouler avec patience : les virages sont serrés et certains tronçons présentent parfois un revêtement usé. La saison idéale est le printemps et l’automne (en automne, les vignobles se parent de teintes dorées et rouges, offrant un spectacle chromatique difficile à surpasser). Faites le plein à Monforte de Lemos au départ. Pour manger, le restaurant du Parador de San Estevo est exceptionnel mais cher ; pour une option plus populaire, Castro Caldelas propose plusieurs choix de cuisine galicienne traditionnelle à des prix raisonnables. Et un conseil : si vous avez un peu de temps devant vous, le catamaran qui parcourt le canyon du Sil depuis l’embarcadère de Doade est une expérience complémentaire parfaite pour appréhender la véritable verticalité du paysage.