Las Médulas et El Bierzo

Las Médulas est l'un des paysages les plus extraordinaires —et en même temps les plus artificiels— du nord de l'Espagne. Ce qui ressemble aujourd'hui à une beauté géologique naturelle —ces aiguilles rougeâtres de boue et d'argile qui jaillissent de la forêt verte de châtaigniers— est en réalité le résultat de la plus grande transformation du paysage provoquée par l'homme dans toute l'Antiquité européenne : pendant 250 ans (Ier-IIIe siècles apr. J.-C.), les Romains ont extrait ici de l'or en quantités énormes —Pline l'Ancien rapporte que l'Asturie, la Gallécie et la Lusitanie en fournissaient ensemble 20 000 livres romaines par an— grâce à une technique brutale et révolutionnaire appelée « ruina montium », l'« effondrement des montagnes ». Elle consistait à creuser des galeries dans la montagne, à les remplir brusquement d'eau sous pression et à faire littéralement s'effondrer la montagne entière, puis à laver les déblais pour en séparer l'or.

Pline l'Ancien a décrit ce procédé en détail dans son « Histoire naturelle », en 77 apr. J.-C. Il fallait pour cela un réseau complexe de canaux —plus de 400 km au total, avec des branches de plus de 100 km— qui amenaient l'eau jusqu'aux montagnes depuis les sommets du Bierzo. Les vestiges de ces canaux sont encore visibles aujourd'hui et sont considérés comme l'un des ensembles hydrauliques romains les plus impressionnants du monde.

Le paysage qui en résulte, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1997, est absolument unique en Europe : une combinaison d'aiguilles rouges atteignant 100 m de haut, de lacs (dont certains créés par l'activité minière elle-même), de châtaigneraies centenaires poussant sur les anciens terrils et de sentiers qui parcourent les anciennes galeries et canaux. À moto, on laisse la machine au parking du Mirador de Orellán et on monte à pied environ 500 m jusqu'au belvédère principal. La vue qui s'ouvre de là-haut, avec tout le site minier à vos pieds, est difficile à égaler.

Le Bierzo, la comarque de León où se trouve Las Médulas, est aussi l'une des régions viticoles qui progressent le plus en Espagne. On y cultive la mencía, un cépage rouge autochtone longtemps dédaigné et revalorisé depuis une vingtaine d'années par des vignerons visionnaires comme Raúl Pérez. Les vins du Bierzo (D.O. Bierzo) comptent aujourd'hui parmi les plus reconnus à l'international, avec des domaines comme Descendientes de J. Palacios ou Pittacum qui produisent des rouges comparables aux meilleurs pinots noirs de Bourgogne. La route entre Cacabelos et Villafranca traverse des kilomètres de vignes en pente et c'est un régal à moto.

Villafranca del Bierzo, au bout de l'itinéraire, est une surprise monumentale. C'est l'une des grandes étapes du Camino Francés (le Codex Calixtinus en fait déjà une fin d'étape), et son centre, classé ensemble historique depuis 1965, réunit l'église romane de Santiago, la collégiale gothique de Santa María, le château des marquis, les palais armoriés de la calle del Agua et une particularité jacquaire : la Puerta del Perdón, le portail nord de cette église de Santiago. Elle ne s'ouvre que les années saintes, et le pèlerin que sa santé empêche de poursuivre peut y obtenir l'indulgence plénière du jubilé sans aller jusqu'à Compostelle. La prochaine fois, ce sera en 2027. Côté pratique : la saison idéale va d'avril à octobre. Pour déjeuner à Villafranca, le Parador de Villafranca del Bierzo, un bâtiment de 1959 habillé de pierre et d'ardoise, cuisine les produits du Bierzo.