Las Médulas et El Bierzo

Las Médulas comptent parmi les paysages les plus extraordinaires et, en même temps, les plus artificiels du nord de la péninsule. Ce qui ressemble aujourd'hui à une merveille géologique naturelle — ces pitons rougeâtres d'argile et de terre surgissant d'une forêt verte de châtaigniers — est en réalité le résultat de la plus grande transformation paysagère provoquée par l'être humain dans toute l'Antiquité européenne. Pendant 250 ans (du Ier au IIIe siècle apr. J.-C.), les Romains ont extrait d'ici plus de cinq millions de kilogrammes d'or grâce à une technique brutale et révolutionnaire appelée « ruina montium », l'effondrement des montagnes. Le procédé consistait à percer des tunnels à l'intérieur de la montagne, à les inonder brusquement d'eau sous pression, et à faire littéralement s'écrouler la montagne entière, puis à laver les décombres pour en séparer l'or.

Pline l'Ancien, dans son « Historia Natural » de l'an 77 apr. J.-C., a décrit ce processus en détail et l'a qualifié d'« Hispania spectaculum » — le spectacle de l'Hispanie —, indiquant que l'on extrayait ici l'or le plus pur et le plus abondant de tout l'empire. On estime qu'au moment de son apogée, les mines employaient plus de 60 000 travailleurs libres et esclaves, organisés au sein d'un réseau logistique complexe de canaux — certains atteignant 150 km de longueur — qui acheminaient l'eau depuis les sommets du Bierzo jusqu'aux montagnes. Les vestiges de ces canaux sont encore visibles aujourd'hui et ont été classés parmi les ensembles hydrauliques romains les plus impressionnants au monde.

Le paysage qui en résulte, inscrit au Patrimoine mondial de l'UNESCO en 1997, est absolument unique en Europe : une combinaison de pitons rouges atteignant 100 m de hauteur, de lagunes (certaines formées par l'activité minière elle-même), de forêts de châtaigniers centenaires poussant sur les anciens terrils, et de sentiers pédestres parcourant les anciennes galeries et canaux. La visite à moto se fait en laissant sa machine sur le parking du Mirador de Orellán et en montant à pied environ 500 m jusqu'au belvédère principal. Le panorama qui s'ouvre depuis là-haut, avec l'ensemble du complexe minier à vos pieds, est difficile à égaler.

El Bierzo, la comarca de León où se trouvent Las Médulas, est également l'une des régions viticoles en plus forte croissance de toute l'Espagne. On y cultive la mencía, un cépage rouge autochtone longtemps méprisé et qui, au cours des vingt dernières années, a été revalorisé par des œnologues visionnaires comme Raúl Pérez. Aujourd'hui, les vins du Bierzo (D.O. Bierzo) figurent parmi les plus reconnus à l'international, avec des domaines comme Descendientes de J. Palacios ou Pittacum produisant des rouges comparables aux meilleurs Pinot Noirs bourguignons. La route entre Cacabelos et Villafranca traverse des kilomètres de vignobles en coteaux et c'est un plaisir à parcourir.

Villafranca del Bierzo, à la fin de l'itinéraire, réserve une surprise monumentale. C'était l'une des grandes étapes du Camino de Santiago par la voie française, et son centre historique médiéval concentre églises romanes et gothiques, palais Renaissance, ruelles pavées et une particularité jacobéenne remarquable : les pèlerins malades qui arrivaient jusqu'ici mais ne pouvaient continuer vers Compostelle se voyaient accorder la « Puerta del Perdón » à l'église de Santiago, équivalent spirituel d'être arrivé à Santiago. C'est un détail historique précieux que très peu de pèlerins modernes connaissent. Conseils pratiques : la saison idéale s'étend d'avril à octobre. Pour manger à Villafranca, le Parador Nacional de Villafranca del Bierzo, installé dans un palais baroque, propose un menu dégustation mettant en valeur les produits du Bierzo à des prix raisonnables.