Picos de Europa : Riaño et Pandetrave

L'Embalse de Riaño est probablement le paysage artificiel le plus cinématographique de toute l'Espagne. Quand on le découvre pour la première fois —surtout depuis le Mirador de Pandetrave ou depuis la route qui arrive du sud—, il semble impossible qu'une chose aussi semblable à un fjord norvégien puisse exister en plein cœur léonais. Les eaux turquoise entourées des parois verticales des Picos de Europa, les petits villages accrochés au bord de l'eau, les brumes matinales flottant à mi-hauteur au-dessus du lac... Tout est d'une beauté indiscutable. Mais l'histoire derrière ce paysage est tragique : le barrage, construit entre 1961 et 1987, a englouti neuf villages entiers de la vallée, obligeant plus de 600 familles à abandonner leurs maisons centenaires.

L'opération d'inondation, finalement exécutée à l'été 1987 après des années de protestations locales, fut l'une des décisions les plus controversées de la politique hydraulique espagnole du XXe siècle. Les villages d'origine —Riaño, Pedrosa del Rey, Anciles, Burón, Salio, Éscaro, Huelde, La Puerta et Vegacerneja— étaient parmi les plus anciens et les mieux conservés de la cordillère Cantabrique léonaise, avec leurs maisons de pierre, leurs églises romanes et un tracé urbain médiéval intact. Aujourd'hui, le « nouveau Riaño », construit pour reloger les déplacés, est une localité fonctionnelle mais sans âme, plantée en haut du versant. Les années de forte sécheresse, les ruines des villages submergés refont surface et créent une image presque fantomatique.

Les cols qui relient Riaño aux Picos —le Pontón (1 280 m) par la N-625 et le Pandetrave (1 562 m) par la LE-243— sont deux des plus beaux cols asphaltés de toute l'Espagne. Le Pontón est sans doute le plus célèbre des deux : dès le XVIIIe siècle, il était emprunté par la cabaña royale de la Mesta, lorsque les troupeaux transhumants descendaient des vallées asturiennes vers les dehesas d'Estrémadure. La route moderne serpente entre hêtraies centenaires et pâturages alpins, et offre depuis son sommet l'une des vues les plus larges sur le Piémont Cantabrique : d'un côté les Picos de Europa, de l'autre la cordillère Cantabrique qui s'estompe vers l'ouest.

Pandetrave est le balcon naturel le plus spectaculaire sur les trois massifs des Picos de Europa simultanément. Depuis ses 1 562 mètres, par temps clair, on aperçoit le Massif Occidental (avec le Cornión et les Lagos de Covadonga au fond), le Massif Central (avec le Naranjo de Bulnes et la Torre de Cerredo, toit de la cordillère) et le Massif Oriental. C'est l'un des rares belvédères naturels de la péninsule depuis lequel on embrasse un espace montagneux aussi vaste. La route pour y accéder est étroite, technique et souvent déserte ; à moto, on en profite particulièrement, mais il faut rester prudent car les virages sont serrés et la chaussée, par endroits, déformée.

Posada de Valdeón, au pied de la descente du Pandetrave, est la porte sud du Cares et l'un des villages les plus authentiques des Picos. On y cultive encore les variétés locales de pommes de terre, on y élève du bétail autochtone et on y élabore des fromages de berger qui rivalisent avec n'importe quelle spécialité européenne. La saison moto idéale va de juin à octobre : les cols peuvent être enneigés ou verglacés de novembre à mai. Faites le plein à Cistierna ou à Riaño avant d'attaquer la montée. Pour manger, à Posada de Valdeón, le Mesón La Casona sert un cocido léonais et de la viande des vaches locales comme peu d'endroits. Un dernier conseil : descendre le Pontón à l'aube, avec les brumes qui s'élèvent de la vallée du Sella, est l'une des expériences visuelles les plus magiques qu'un motard puisse vivre dans le nord péninsulaire.