Sommets : Bulnes et Sotres

Sotres détient le record officiel du village habité le plus haut des Asturies : à 1 050 m d'altitude, niché dans un creux du massif central des Picos de Europa, entouré de sommets calcaires dépassant les 2 500 m. En y arrivant, on a l’impression d’entrer dans un monde à part : l’air y est nettement plus frais, les montagnes encerclent le village en formant un cercle parfait, et les maisons en pierre semblent se blottir pour se protéger du vent. Ses 100 habitants hivernaux vivent essentiellement du fromage — le célèbre fromage de Cabrales est affiné dans des grottes creusées dans les parois verticales du massif, à 1 200 m d’altitude —, du tourisme de montagne et des quelques vaches de race locale qui résistent encore.

La route qui monte vers Sotres, l'AS-264, est l'un des tracés les plus spectaculaires et les plus techniques de toute la cordillère cantabrique. Elle ne fait que 12 km depuis Arenas de Cabrales, mais elle grimpe de plus de 800 m de dénivelé à travers une gorge très étroite, avec des virages serrés et des belvédères naturels sur la Gorge du Cares — sans doute le canyon fluvial le plus impressionnant de la péninsule ibérique continentale. Le revêtement est correct, mais la chaussée est étroite et les croisements avec les voitures venant en sens inverse obligent à effectuer des manœuvres de précision. Ce n’est pas une route pour les débutants, mais pour un motard expérimenté, c’est un petit chef-d’œuvre.

Avant d'arriver à Sotres, il vaut la peine de s'arrêter à Poncebos, où commence le célèbre sentier du Cares : 12 km de passerelle taillée dans la paroi verticale du canyon, l'un des itinéraires de montagne les plus spectaculaires d'Europe. Ce n’est évidemment pas un sentier à parcourir en moto, mais si vous laissez votre moto à Poncebos et que vous marchez ne serait-ce que deux kilomètres sur la passerelle, vous vivrez une expérience visuelle difficile à oublier. Et c’est justement à Poncebos que se trouve le funiculaire de Bulnes, qui vous emmène en seulement sept minutes jusqu’au village de Bulnes, la seule localité asturienne qui, jusqu’à il y a 25 ans, n’était pas accessible en voiture et à laquelle on ne pouvait se rendre qu’à pied en empruntant un sentier escarpé de trois heures. Bulnes se trouve juste au pied du Naranjo de Bulnes (Picu Urriellu), le sommet emblématique des Picos.

Le Picu Urriellu est bien plus qu'une simple montagne : c'est un symbole culturel des Asturies. Ses parois verticales de 500 m de calcaire pur constituent l’un des défis les plus légendaires de l’alpinisme espagnol, et la première ascension du sommet (en 1904, par le chasseur local Pedro Pidal et le chasseur de chamois Gregorio Pérez) a marqué les débuts de l’alpinisme espagnol. Par temps clair, depuis Sotres, on peut parfaitement apercevoir la silhouette caractéristique du Naranjo, d'une couleur orange-rougeâtre due à l'oxyde de fer présent dans son calcaire, s'élevant du fond de la vallée telle une cathédrale naturelle.

Conseils aux motards : cet itinéraire est physiquement exigeant — la succession de virages techniques sur quelques kilomètres est éprouvante — et météorologiquement capricieux : le brouillard peut surgir en un quart d’heure et réduire la visibilité à cinq mètres. Il est essentiel de partir tôt. Faites le plein à Cabrales (Arenas) avant de monter, car il n’y a rien une fois dans la montagne. Pour manger, à Sotres, vous trouverez le légendaire Bar Casa Cipriano, une auberge de montagne où l’on sert aux bergers et aux alpinistes un ragoût de pois chiches au cabrales — oui, avec du fromage bleu fondu dessus. C’est l’un de ces endroits où la cuisine est traditionnelle et sans prétention, et où l’on se sent en pleine communion avec les véritables Asturies rurales. Et attention : en plein hiver, l’AS-264 peut être fermée à cause de la neige pendant des semaines ; vérifiez toujours son état avant de monter.