Picos de Europa : Liébana et Fuente Dé

La Liébana est une région fascinante pour une raison géographique : c'est un microclimat méditerranéen niché au cœur de la cordillère cantabrique. Alors que tout le nord de la péninsule est verdoyant, pluvieux et atlantique, la Liébana — une vallée profonde protégée par les Picos au nord et par la cordillère cantabrique au sud — ne reçoit qu’à peine la moitié des précipitations de Santander, bénéficie d’une température moyenne annuelle plus élevée et permet la culture du raisin servant à l’élaboration du vin et, surtout, du célèbre Orujo de Potes. Cet isolement climatique et orographique a donné naissance à une culture propre : la Liébana était au Moyen Âge un petit royaume pratiquement indépendant, et aujourd’hui encore, ses habitants se sentent davantage liébanos que cantabriques.

Pour se rendre à Potes, capitale de la Liébana, il faut traverser le défilé de la Hermida, l'un des canyons fluviaux les plus spectaculaires d'Europe. Ce sont plus de 20 km de route sinueuse, encastrée entre des parois verticales pouvant atteindre 600 m de hauteur, avec la rivière Deva qui coule avec violence au fond. La route N-621 qui le traverse est étroite, technique et absolument digne d'un film : le motard a l'impression de rouler au fond d'une gigantesque fissure ouverte dans la croûte terrestre. En hiver, lorsque le soleil est bas, ses rayons se reflètent sur les parois calcaires, créant des effets chromatiques surréalistes.

Potes est l'un des villages médiévaux les plus authentiques du nord de la péninsule. Sa Torre del Infantado, datant du XVe siècle, est le dernier vestige de la forteresse des anciens seigneurs de la vallée, et le centre historique — avec ses ponts sur la Deva, ses maisons en pierre aux galeries en bois et ses tavernes centenaires — est étonnamment bien préservé. Le samedi, jour de marché, le village s'anime d'une vie particulière : les éleveurs des vallées descendent avec leurs fromages (on y fabrique ici des « quesucos de pastor » qui n'ont rien à envier à aucune spécialité européenne), les producteurs d’eau-de-vie ouvrent leurs alambics au public et les restaurants se remplissent à l’heure du « cocido lebaniego », plat sacré de la région.

Le « cocido lebaniego » mérite un paragraphe à part. Il s’agit d’une version cantabrique du cocido madrilène, mais avec trois soupes au lieu d’une seule et un ingrédient phare : le pois chiche de Potes, un petit pois chiche très onctueux qui est encore cultivé sur les terrasses de la vallée et qui compte parmi les produits traditionnels les plus appréciés de la région. Le déguster dans une cidrerie de Potes en plein hiver, après une matinée à moto sous une pluie glaciale, est l’une de ces expériences gastronomiques qui justifient les kilomètres parcourus. Un restaurant à recommander : La Casona à Potes.

Mais le clou du parcours, c'est Fuente Dé. Cet endroit est sans doute le belvédère le plus spectaculaire des Picos de Europa : un cirque glaciaire parfait entouré de parois verticales de 1 500 m de haut, avec un téléphérique — le célèbre téléphérique de Fuente Dé, inauguré en 1966 — qui monte en quatre minutes du fond de la vallée jusqu’aux 1 823 m du Mirador del Cable. Le dénivelé (plus de 750 m à la verticale) sur un trajet d’à peine 1 500 m à l’horizontale en fait l’un des téléphériques les plus escarpés d’Europe. La vue depuis le sommet — si le brouillard le permet — est inoubliable : tout le massif central des Picos s'étend à vos pieds, et au sud, la cordillère cantabrique se perd à l'horizon. Un conseil essentiel : montez tôt le matin pour éviter les files d’attente (les temps d’attente peuvent atteindre deux heures en août) et pour avoir plus de chances de profiter d’un ciel dégagé, car les nuages remontent généralement de la vallée en milieu de matinée.