Priorat : vignobles et routes sinueuses

Le Priorat est l'une des deux seules Dénominations d'Origine Qualifiées d'Espagne (l'autre étant la Rioja). Cette catégorie suprême reconnaît quelque chose que quiconque emprunte ces petites routes de la province de Tarragone comprend immédiatement : on élabore ici l'un des vins rouges les plus prestigieux du monde, comparable aux grands de Bordeaux, de Bourgogne ou de Californie. L'explication réside dans une combinaison géologique unique : les sols du Priorat sont constitués de « llicorella », une ardoise noire métamorphique fragmentée qui retient la chaleur du soleil le jour et la restitue la nuit, permettant au raisin de mûrir avec une concentration d'arômes et de tanins extraordinaire. Les ceps, de surcroît, sont très anciens (certains ont plus de 100 ans) et les rendements à l'hectare sont ridiculement bas — à peine 1 kg de raisin par cep, contre 3 à 5 kg habituellement —, ce qui explique les prix stratosphériques que certains vins du Priorat atteignent aux enchères internationales.

Ce qui est curieux, c'est que le Priorat moderne, en tant que région viticole d'élite, est une invention très récente. Jusqu’aux années 1980, la région était en plein déclin : les vignobles centenaires étaient à l’abandon, les villages dépeuplés, la production de vin était artisanale et de qualité médiocre, vendue en vrac aux caves catalanes. La révolution a commencé en 1989 lorsqu’un groupe de cinq œnologues visionnaires — parmi lesquels René Barbier (de Clos Mogador), Álvaro Palacios (Clos Dofí, aujourd’hui Finca Dofí) et Carles Pastrana — a décidé de parier sur la restauration des vieux vignobles et la production de vins d’une très grande qualité. Dix ans plus tard, le Priorat était devenu une marque mondiale. Aujourd’hui, on compte près d’une centaine de domaines enregistrés et les vins les plus chers peuvent largement dépasser les 1 000 euros la bouteille.

Gratallops est la capitale symbolique du Priorat moderne : c'est ici que René Barbier installa son Clos Mogador en 1979, et c'est ici qu'il se trouve toujours. Le village est minuscule (à peine 200 habitants) mais il faut arpenter ses rues escarpées et contempler les vignobles en pente qui l'entourent pour comprendre le miracle : comment on cultive du raisin sur des sols où, techniquement, rien ne devrait pousser. La Vilella Baixa, autre village viticole voisin, conserve le centre ancien le plus authentique de la contrée : étroit, vertical, avec des maisons de pierre sombre et des portails médiévaux intacts.

La Cartoixa de Scala Dei mérite une visite en tant que référence historique incontournable. Ce fut le premier monastère chartreux construit dans la péninsule ibérique (XIIe siècle), fondé par des moines venus de France en quête d'un lieu de réclusion extrême. Ici, les chartreux plantèrent les premières vignes de la contrée et développèrent les techniques de vinification que, huit siècles plus tard, les œnologues modernes du Priorat ont reprises et modernisées. Le monastère fut confisqué et abandonné au XIXe siècle et n'est aujourd'hui que partiellement restauré, mais se promener dans ses ruines en silence, entouré de vignobles de toutes parts, est une expérience évocatrice.

Pour le motard, la T-710 entre Falset et Gratallops, et les petites routes communales menant à La Vilella Baixa, Porrera ou Torroja del Priorat, sont des routes étroites, techniques, quasi désertes et absolument photogéniques. Le paysage est d'une verticalité brutale : vignobles en terrasses sur des pentes qui paraissent impraticables, villages perchés, vallées encaissées. La saison idéale est le printemps et l'automne (en été il fait beaucoup trop chaud). En septembre coïncide avec les vendanges et de nombreux domaines ouvrent leurs portes pour des visites. Pour une expérience gastronomique complète, réservez une table au Cellers de Gratallops (cuisine catalane moderne avec la meilleure carte des vins du Priorat de toute la contrée). Et un conseil œnologique : si vous souhaitez rapporter une bouteille mémorable sans vous ruiner, essayez le Clos Mogador ou L'Ermita d'Álvaro Palacios. Ils sont inaccessibles pour beaucoup, mais il existe aussi des options très abordables d'excellente qualité comme celles de Mas Doix ou Vall Llach.