Passo dello Stelvio : les 48 lacets legendaires

Le Passo dello Stelvio est, tout simplement, la route de montagne la plus célèbre de la planète. Construite par l'Empire autrichien entre 1820 et 1825 pour relier la province du Tyrol à la Lombardie à travers les Alpes, le Stelvio culmine à 2 757 mètres d'altitude, ce qui en fait le deuxième col asphalté le plus haut d'Europe (derrière le Col de l'Iseran en France, et ce pour à peine 13 mètres de différence). Mais ce qui fait du Stelvio une légende, ce n'est pas seulement son altitude : c'est la spectacularité de son tracé, en particulier sur le versant est depuis Bormio, où 48 épingles à cheveux parfaitement numérotées grimpent le long de la paroi de la montagne dans une succession de lacets qui, vus d'en haut, ressemblent au dessin d'un enfant ayant voulu remplir un versant entier de gribouillages.

La géologie du Stelvio est purement alpine : gneiss, micaschistes et roches métamorphiques du Précambrien et du Paléozoïque qui forment le noyau cristallin des Alpes centrales. Au sommet du col, les roches affleurantes ont plus de 500 millions d'années et ont été comprimées, plissées et métamorphisées par l'orogenèse alpine jusqu'à créer des formes tourmentées visibles dans les coupes de la route. Le glacier du Stelvio (Ghiacciaio dello Stelvio), suspendu au-dessus de la route sur le versant sud, est l'un des derniers glaciers alpins permettant encore le ski d'été, bien qu'il recule de façon dramatique chaque année en raison du changement climatique.

Le versant de Bormio (est) est le plus célèbre et le plus photographié : les 48 virages, signalés par des poteaux en bois, grimpent 1 533 mètres de dénivelé sur 21,5 km, avec des pentes maximales de 14 % et une largeur permettant le croisement de deux véhicules avec une marge raisonnable (même si les moments de tension lorsqu'on croise un autocar touristique dans une épingle serrée restent mémorables). Le versant de Prato allo Stelvio (nord) est plus long (24,3 km) mais visuellement moins spectaculaire, avec un tracé plus ouvert à travers des prairies alpines. Le versant suisse (par l'Umbrailpass) est le plus étroit et le moins fréquenté.

Bormio, la ville de départ sur le versant est, est une station thermale alpine dont l'histoire remonte à l'époque romaine (ses eaux thermales étaient déjà connues de Pline l'Ancien). Les Bagni Nuovi et les Bagni Vecchi offrent l'expérience de se baigner dans des eaux thermales à 40 °C avec vue sur les sommets enneigés des Alpes. La gastronomie de la Valtellina (la vallée de Bormio) est l'une des plus riches du nord de l'Italie : pizzoccheri (pâtes de sarrasin au fromage, pommes de terre et chou), bresaola (viande de bœuf séchée à l'air des Alpes), sciatt (beignets de fromage croustillants) et les vins Sforzato et Sassella de la vallée.

Conseil aux motards : le col du Stelvio est généralement ouvert de fin mai à mi-octobre, mais les dates varient chaque année en fonction de l'enneigement. En juillet-août, la circulation est très dense (voitures, motos, camping-cars, cyclistes, bus) ; la seule façon d'en profiter est de se lever tôt et d'être à Bormio à 7 h, pour entamer l'ascension dès les premières lueurs du jour. Péage : gratuit. Stations-service : à Bormio et à Prato allo Stelvio ; aucune au sommet. La température au sommet peut atteindre 5 °C même en août, et un brouillard soudain peut réduire la visibilité à zéro en quelques minutes.