Costa Smeralda et archipel de La Maddalena

La Costa Smeralda est une invention du XXe siècle : en 1962, le prince Karim Aga Khan IV découvre cette frange du littoral nord-est de la Sardaigne et décide d'en faire la destination de vacances la plus exclusive de Méditerranée. Ce qu'il trouve est un rivage vierge d'une beauté extraordinaire : granits roses et gris sculptés par le vent en formes fantastiques, criques de sable blanc cernées de maquis méditerranéen (myrte, lentisque, genévrier), et une mer d'un turquoise si intense qu'il paraît artificiel. La route côtière qui parcourt la Costa Smeralda d'Olbia à Palau serpente entre ces criques, offrant une vue sur la mer à chaque virage.

La géologie de la Costa Smeralda est celle du massif granitique du nord de la Sardaigne : roches plutoniques du Carbonifère (300 millions d'années) que l'érosion éolienne et marine a sculptées en formes arrondies et capricieuses. Les rochers de granit rose de Capo d'Orso (près de Palau) sont particulièrement célèbres : l'un d'eux a la forme d'un ours — d'où le nom — et compte parmi les monuments naturels les plus photographiés de Sardaigne. Le turquoise de la mer tient à la combinaison de fonds de sable blanc, de faibles profondeurs et d'une absence totale de pollution.

L'archipel de La Maddalena, accessible en ferry depuis Palau (20 minutes, moto acceptée), est un parc national de sept îles principales et de dizaines d'îlots abritant quelques-unes des plus belles plages de Méditerranée. L'île de La Maddalena possède une route périphérique de 20 km longeant la côte avec vue sur les îles voisines, et un pont la relie à Caprera, où se trouve la maison-musée de Giuseppe Garibaldi, héros de l'unification italienne qui choisit cette île comme ultime retraite.

La gastronomie de la Costa Smeralda mêle tradition sarde et influences méditerranéennes. La zuppa gallurese (soupe de pain, fromage et bouillon gratinée au four), les culurgiones (raviolis sardes à la pomme de terre, menthe et pecorino), le porceddu (cochon de lait rôti à la broche sur bois de myrte), la bottarga di muggine (œufs de mulet séchés, le « caviar de la Méditerranée ») et le mirto (liqueur de baies de myrte) sont les saveurs incontournables. À Porto Cervo, les restaurants sont hors de prix ; dans les villages de l'intérieur (Arzachena, San Pantaleo), la même cuisine coûte une fraction du prix.

Côté pratique : la Costa Smeralda se parcourt toute l'année, mais juillet-août est une folie de trafic et de tarifs (Porto Cervo est la destination la plus chère d'Italie). Mai-juin et septembre-octobre sont idéaux : mer chaude, routes vides, prix raisonnables. Le ferry pour La Maddalena part toutes les 30 minutes de Palau et coûte environ 15-20 euros pour la moto et le conducteur. Stations-service à Olbia, Arzachena et Palau. L'hébergement le plus authentique se trouve dans les agriturismi (fermes reconverties) de l'intérieur de la Gallura.