Alto Maestrazgo : Culla, Vistabella et Penyagolosa

Le Penyagolosa (1 813 m) est le plus haut sommet de toute la Communauté valencienne et l'un des pics les plus chargés de symbolisme culturel de l'est de la péninsule. Pour les habitants de l'arrière-pays de Castellón, c'est pratiquement une montagne sacrée : elle a été pendant des siècles un repère géographique, spirituel et économique pour toute la région. Son profil unique — un sommet pyramidal isolé qui domine de plus de 500 mètres les sommets environnants — lui a valu d’apparaître sur des blasons, dans des légendes locales et, encore aujourd’hui, dans l’un des pèlerinages religieux les plus anciens et les plus fréquentés de toute l’Espagne : les Pelegrins de les Useres, qui, chaque année en avril, rassemble des dizaines de pèlerins marchant à pied depuis Les Useres jusqu’au sanctuaire de Sant Joan, au pied du Penyagolosa.

Le sanctuaire de Sant Joan de Penyagolosa, situé à 1 270 m d'altitude, juste au pied de la face sud du sommet, est sans doute l'un des lieux spirituels les plus authentiques de l'est de la péninsule. Fondé au XIVe siècle pour servir d’auberge aux bergers transhumants qui traversaient le Maestrazgo, il a été reconstruit en sanctuaire au XVIIIe siècle et cumule aujourd’hui les fonctions de lieu de culte, de refuge de montagne et de centre d’interprétation du parc naturel. La route qui y mène est étroite, technique et absolument spectaculaire : elle serpente à travers une gorge calcaire avec des virages serrés et des pentes qui atteignent par endroits 12 %, offrant à chaque clairière de la forêt des vues sur la face nord du Penyagolosa.

Vistabella del Maestrazgo, le village de référence de la région, détient un record officiel inattendu : avec ses 1 249 mètres d'altitude, c'est la commune la plus haute de toute la Communauté valencienne, plus haute que n'importe quel village d'Alicante ou de Valence. Cela se traduit par un climat tout à fait atypique pour la région : en hiver, il neige fréquemment (parfois jusqu’à deux mètres), en été, les nuits sont fraîches (15-18 °C), et la saison de moto est strictement estivale (de mai à octobre). Le village en lui-même est minuscule (à peine 350 habitants en hiver), avec des maisons en pierre blotties autour de l'église paroissiale et un tracé urbain médiéval intact.

Culla, autre village incontournable de cet itinéraire, figure officiellement sur la liste des « Plus beaux villages d’Espagne » depuis 2020, et cette distinction est tout à fait justifiée. Perché au sommet d’un piton calcaire offrant une vue panoramique à 360°, il conserve un centre historique médiéval pratiquement intact : un château arabe (XIe siècle) au sommet, une église paroissiale du XVe siècle, des maisons en pierre aux balcons en bois sculpté, des ruelles pavées et une place Mayor à arcades parmi les plus belles de l’arrière-pays valencien. L'histoire du village est riche : au XIIIe siècle, il constituait la frontière entre la Couronne d'Aragon et le royaume musulman de Valence, puis il devint le siège de l'une des commanderies templières les plus importantes du royaume.

Conseils aux motards : cet itinéraire est physiquement exigeant (plus de 160 km de routes techniques présentant des dénivelés importants) et nécessite une bonne préparation. La saison s'étend de mai à octobre ; le reste de l'année, la neige et le verglas sont fréquents en altitude. Faites le plein à Castellón avant de monter : dans l'Alt Maestrat, il n'y a que deux stations-service en service (Atzeneta del Maestrat et Vistabella) et leurs horaires peuvent être aléatoires. Et un conseil : si vous montez au sanctuaire de Sant Joan, prenez au moins 30 minutes pour explorer les environs à pied : la vue sur la face nord du Penyagolosa, surtout au lever du soleil, est inoubliable.