Alto Maestrazgo: Culla, Vistabella and Penyagolosa

El Penyagolosa (1.813 m) es la cumbre más alta de toda la Comunidad Valenciana y uno de los picos más cargados de simbolismo cultural del este peninsular. Para los habitantes del interior castellonense, es prácticamente una montaña sagrada: ha sido durante siglos referencia geográfica, espiritual y económica de toda la comarca. Su perfil inconfundible —una cumbre piramidal aislada que domina por más de 500 metros las cumbres circundantes— ha hecho que aparezca en escudos heráldicos, leyendas locales y, todavía hoy, en una de las romerías religiosas más antiguas y multitudinarias de toda España: els Pelegrins de les Useres, que cada año en abril lleva a decenas de peregrinos a pie desde Les Useres hasta el santuario de Sant Joan al pie del Penyagolosa.

El santuario de Sant Joan de Penyagolosa, plantado a 1.270 m de altitud justo al pie de la pared sur del pico, es probablemente uno de los lugares espirituales más auténticos del este peninsular. Fundado en el siglo XIV como hospedería para los pastores trashumantes que cruzaban el Maestrazgo, fue reconstruido como santuario en el siglo XVIII y hoy combina las funciones de templo, refugio de montaña y centro de interpretación del parque natural. La carretera que llega hasta él es estrecha, técnica y absolutamente espectacular: serpentea por una garganta calcárea con curvas cerradas y pendientes que en algunos tramos alcanzan el 12%, ofreciendo en cada apertura del bosque vistas a la pared norte del Penyagolosa.

Vistabella del Maestrazgo, el pueblo base de la zona, ostenta un récord oficial inesperado: con sus 1.249 metros de altitud, es el municipio más alto de toda la Comunidad Valenciana, más alto que cualquier pueblo de Alicante o Valencia. Eso se traduce en una climatología completamente atípica para la región: en invierno nieva con frecuencia (a veces hasta dos metros), en verano las noches son frescas (15-18°C), y la estación motera es estrictamente estival (de mayo a octubre). El pueblo en sí es minúsculo (apenas 350 habitantes invernales), con casas de piedra apiñadas alrededor de la iglesia parroquial y un trazado urbano medieval intacto.

Culla, otro pueblo imprescindible de la ruta, está oficialmente en la lista de "Los Pueblos más Bonitos de España" desde 2018, y la inclusión está absolutamente justificada. Encaramado en lo alto de una muela calcárea con vistas panorámicas a 360°, conserva un casco histórico medieval prácticamente intacto: castillo árabe (siglo XI) en lo más alto, iglesia parroquial del siglo XV, casas de piedra con balcones de madera labrada, callejones empedrados y una plaza Mayor porticada de las más bonitas del interior valenciano. La historia del pueblo es densa: fue durante el siglo XIII frontera entre la Corona de Aragón y el reino musulmán de Valencia, y posteriormente sede de una de las encomiendas templarias más importantes del reino.

Práctica motera: esta ruta es exigente físicamente (más de 160 km de carreteras técnicas con desniveles considerables) y requiere planificación. La temporada va de mayo a octubre; en otras épocas la nieve y el hielo son frecuentes en altura. Repostar al máximo en Castellón antes de subir: en el Alt Maestrat hay solo dos gasolineras operativas (Atzeneta del Maestrat y Vistabella) y los horarios pueden ser caprichosos. Para comer, en Vistabella el Mesón Casa Blasco sirve cordero al horno y migas pastoriles a precios populares. Y un consejo: si subes al santuario de Sant Joan, dedica al menos 30 minutos a explorar a pie los alrededores: las vistas a la pared norte del Penyagolosa, especialmente al amanecer, son inolvidables.