Peñíscola et Sierra de Irta

Peñíscola est l'un des villages les plus cinématographiques de toute la côte espagnole et, grâce à son utilisation récurrente comme décor de productions internationales (dont la série « Game of Thrones »), elle est devenue l'une des icônes touristiques de la Méditerranée levantine. Sa silhouette est incomparable : un centre ancien entièrement fortifié, planté sur un rocher entouré par la mer sur trois de ses quatre côtés, avec le château du Pape Luna dominant l'ensemble. C'est l'un des très rares endroits d'Espagne où une citadelle médiévale a conservé intacts ses remparts, ses ruelles, ses églises et son profil urbain d'origine, sans contamination moderne.

Le château de Peñíscola possède une histoire singulière : il fut la dernière résidence du Pape Luna (Pedro Martínez de Luna), Benoît XIII pour certains catholiques, antipape pour d'autres, l'un des protagonistes du Grand Schisme d'Occident qui divisa la chrétienté entre 1378 et 1417. Lorsque le Pape Luna fut officiellement déposé par le concile de Constance en 1417, il se réfugia ici et, depuis Peñíscola, continua à revendiquer le titre de vrai pape jusqu'à sa mort en 1423. L'expression populaire espagnole « mantenerse en sus trece » (s'obstiner) vient précisément de lui : du treize des bulles papales qu'il signa jusqu'au bout en refusant de renoncer. Le château, austère et pratiquement intact, conserve la cellule où le Pape Luna passa ses dernières années et mérite largement une visite complète (l'entrée est modique).

Mais le véritable joyau de cet itinéraire n'est pas Peñíscola elle-même, c'est le contraste avec la Sierra de Irta, juste au sud du village. C'est l'un des rares tronçons de côte absolument vierge qui subsistent sur tout le littoral méditerranéen espagnol : 12 km de rivage entre Alcossebre et Peñíscola où la sierra plonge directement dans la mer, formant des falaises, des criques cachées, de petites plages accessibles uniquement à pied et un paysage totalement préservé de toute urbanisation. La raison de cette exception miraculeuse est que la sierra a été déclarée Parc Naturel en 2002, juste à temps pour échapper au tsunami constructif qui avait déjà ravagé le reste de la côte valencienne dans les années soixante-dix et quatre-vingt.

La piste qui traverse le Parc Naturel de la Sierra de Irta, d'Alcossebre à Peñíscola, n'est pas goudronnée (une vingtaine de km) : réservée aux motos trail. Cet itinéraire la contourne par l'intérieur. La route principale d'accès depuis Alcossebre serpente entre les falaises avec des vues constantes sur la mer, passant devant des tours de guet médiévales (Torre de Badum, Torre Ebrí) qui rappellent les siècles où cette côte vivait en alerte permanente contre les attaques des corsaires barbaresques. Les criques les plus belles — Cala Pebret, Cala Argilaga, Cala del Pebret — ne sont accessibles qu'en laissant la moto sur des parkings rustiques et en marchant 10 à 15 minutes par des sentiers bien balisés.

Conseils pratiques : Peñíscola est envahie en juillet et août, mieux vaut les éviter. La saison idéale est le printemps et l'automne. Faites le plein à Vinaròs ou Benicarló au départ. Pour manger à Peñíscola, évitez les restaurants de la rue principale du quartier fortifié (chers et touristiques) et descendez vers l'une des terrasses du port de pêche, où l'on sert le « suquet de peix » traditionnel valencien (ragoût de poisson et pommes de terre) et l'arroz a banda comme dans peu d'autres endroits. Et un détail à noter : la montée nocturne au château du Pape Luna, avec l'éclairage artistique sur les remparts et le bruit des vagues se brisant contre le rocher, est une expérience atmosphérique difficile à surpasser.