Lagunas de Ruidera and Campo de Montiel

Las Lagunas de Ruidera son uno de los milagros geográficos más sorprendentes de toda España. En pleno corazón de la árida Mancha, donde lo normal es ver llanuras secas, encinares ralos y viñedos sedientos, aparece de pronto una cadena de quince lagunas turquesa enlazadas entre sí por cascadas de travertino, con vegetación riparia exuberante, garzas, fochas y patos. Es como encontrarse con un trozo de Croacia en mitad de Castilla-La Mancha. La gente que viene por primera vez no se cree lo que ve, especialmente en pleno verano cuando el contraste entre el agua azul y la tierra reseca es extremo.

La explicación geológica del fenómeno es fascinante. El río Pinilla, que alimenta el sistema, fluye sobre un sustrato calizo extremadamente puro. El agua disuelve el carbonato cálcico durante su recorrido y, al alcanzar las lagunas, una combinación de cambios de temperatura, presión y actividad bacteriana provoca que el carbonato vuelva a precipitar formando barreras naturales de travertino entre las lagunas. Estas barreras crecen lentamente —unos pocos milímetros al año— y van separando cada vez más las lagunas, creando con el tiempo el sistema escalonado que vemos hoy. Es exactamente el mismo proceso que ha creado los lagos de Plitvice en Croacia, pero a una escala más modesta.

Las quince lagunas tienen nombres propios curiosos —Blanca, Conceja, Tomilla, Tinaja, San Pedro, Redondilla, Lengua, Salvadora, Santos Morcillo, Batana, Colgada, del Rey, Cueva Morenilla, Coladilla, Cenagosa— y cada una tiene su propia personalidad. La Cueva Morenilla, accesible desde la carretera CM-3115, es probablemente la más bella: una laguna profunda rodeada de paredes verticales cubiertas de vegetación, con un agua tan transparente que se ven los peces a varios metros de profundidad. La Colgada, otra de las espectaculares, está literalmente colgada sobre la siguiente laguna en cascada y forma uno de los puntos más fotografiados del parque.

El Campo de Montiel, la comarca donde se ubican las lagunas, es una de las regiones más despobladas y olvidadas de toda Castilla-La Mancha, pero tiene un peso simbólico extraordinario en la cultura española: aquí, según el propio Cervantes, comenzaron las aventuras de Don Quijote ("En un lugar de la Mancha, de cuyo nombre no quiero acordarme..."). Los críticos cervantistas modernos sitúan ese "lugar" en algún punto del Campo de Montiel, probablemente Villanueva de los Infantes o Argamasilla de Alba, donde Cervantes estuvo encarcelado durante meses y donde, según la tradición, empezó a redactar el Quijote. Villanueva de los Infantes, declarada Conjunto Histórico-Artístico, conserva uno de los cascos urbanos barrocos manchegos más hermosos de toda la región.

Práctica motera: el verano en Ruidera es muy caluroso (40°C habituales) pero las lagunas atraen masas de gente buscando refrescarse, así que conviene venir entre semana o muy temprano. Primavera y otoño son perfectos. Repostar en Manzanares o Argamasilla. Para comer, en la propia Ruidera hay varios chiringuitos a pie de laguna que sirven pescado de río y carnes a la brasa. Pero la verdadera joya gastronómica está en Villanueva de los Infantes: el Mesón La Morada de Juan Vargas, en un palacio del siglo XVII, sirve cocina manchega tradicional (gachas, atascaburras, perdiz en escabeche) a precios populares. Y si vas en agosto, no dejes de bañarte en alguna de las lagunas: el agua a 22°C y de transparencia total es uno de los mejores baños de río de toda España.