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En 1908 un obrero del ferrocarril encontró un diamante en la arena y en pocos años surgió, en pleno desierto de Namibia, una réplica de ciudad alemana con hospital, casino y la primera máquina de rayos X del hemisferio sur. Hoy las dunas ocupan las habitaciones.
En una habitación de Kolmanskop, la puerta ya no abre del todo: una duna de arena fina, casi blanca, sube por la pared interior hasta media altura, entra por donde antes había una ventana con visillos y se derrama sobre lo que fue un suelo de parqué. No es una instalación artística. Es lo que pasa cuando un pueblo entero se abandona en el borde de uno de los desiertos más secos del planeta y nadie vuelve a barrer.
Kolmanskop existió durante apenas cuatro décadas. Duró lo que duró el diamante que lo hizo posible.
En 1908, un trabajador ferroviario llamado Zacharias Lewala, empleado en la construcción de la línea entre Lüderitz y Keetmanshoop, encontró una piedra brillante en la arena que estaba paleando y se la enseñó a su capataz, August Stauch. Stauch, que sabía reconocer un diamante, empezó a comprar en secreto derechos de prospección en la zona antes de que se corriera la voz.
La zona, entonces colonia alemana del África del Sudoeste Alemana, resultó ser uno de los yacimientos de diamantes aluviales más ricos jamás encontrados: en algunos puntos, según los relatos de la época, bastaba con gatear de noche sobre la arena iluminada por la luna para ver brillar las piedras en la superficie. En pocos años surgió un pueblo minero con capital y ambición desproporcionados para su tamaño.
Lo insólito de Kolmanskop no es que fuera rico, sino lo que hizo con esa riqueza en medio de la nada. Llegó a tener, para una población de unos pocos cientos de europeos, un casino, una sala de baile con suelo de madera importada, un teatro, la primera máquina de rayos X del hemisferio sur —instalada en el hospital del pueblo antes que en buena parte de las ciudades europeas—, una fábrica de hielo y un tranvía hasta la playa más cercana.
"Tenían rayos X antes que muchos hospitales europeos, en un pueblo que no existía quince años antes. Así de rápido y así de desproporcionado fue el dinero del diamante."— Sobre la riqueza repentina de Kolmanskop
El agua potable llegaba en tren desde muy lejos y costaba, según se cuenta, más que la cerveza. Las casas se construyeron con una arquitectura de estilo wilhelmino —fachadas ornamentadas, balcones de madera tallada— que no tenía nada que ver con el paisaje que las rodeaba: era, deliberadamente, un pedazo de Alemania trasplantado al borde del Namib.
La misma geología que hizo rico a Kolmanskop lo condenó. En 1928 se descubrieron yacimientos todavía más ricos más al sur, cerca de la desembocadura del río Orange, y la actividad minera se desplazó hacia allí. La Primera Guerra Mundial y después la Gran Depresión aceleraron el declive. La escuela cerró en 1931 por falta de niños; el hospital, poco después. En 1956 se abandonó por completo el último edificio en uso.
Desde entonces, el desierto ha hecho lo que hace un desierto cuando nadie se lo impide: entrar. El viento del Namib empuja arena fina por debajo de las puertas y por los marcos de las ventanas rotas, año tras año, y algunas habitaciones tienen hoy más de un metro de duna acumulada en su interior.
Kolmanskop está a apenas diez minutos en coche de Lüderitz, en la costa suroeste de Namibia, dentro de la llamada Sperrgebiet o "zona prohibida", la extensa área diamantera que sigue restringida al público general. El propio pueblo abandonado, sin embargo, se gestiona como sitio turístico por la compañía minera Namdeb, con entrada de pago y visitas guiadas o libres en horario limitado.
La mejor luz para fotografiar el interior de las casas con arena es a primera hora de la mañana, cuando el sol entra en ángulo bajo por las ventanas.
El acceso a Lüderitz desde el resto de Namibia es largo: la carretera desde Windhoek son varias horas por el desierto, así que conviene planificarlo como parte de una ruta más amplia por el sur del país, no como una excursión de un día desde la capital.
Fuera del recinto vallado y gestionado, el resto de la Sperrgebiet sigue cerrada al público: no se puede simplemente salir a explorar el desierto diamantero por libre.
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