El Festival de la Nieve de Sapporo y el Hokkaido del invierno

En 1950, un grupo de estudiantes de secundaria levantó seis estatuas de nieve en el parque Odori de Sapporo. Era el sitio donde los vecinos tiraban la nieve que sacaban de sus calles. Acudieron unas 50.000 personas. Aquello fue la primera edición del Festival de la Nieve de Sapporo, y en 2027 cumple la 77.ª.

Hoy son más de doscientas esculturas repartidas entre tres sedes y unos 2,5 millones de visitantes solo en dos de ellas. Pero el festival es también la mejor excusa para ver el invierno de Hokkaido, la isla del norte de Japón: canales iluminados con velas, hielo marino que llega a la costa, aguas termales humeando bajo cero.

La edición de 2027 será del jueves 4 al jueves 11 de febrero, con las mismas fechas en las tres sedes. Esto es lo que hay que saber para planearla.

Seis estatuas en un vertedero de nieve

Sapporo recibe una barbaridad de nieve. En febrero caen de media 116 centímetros, según la Agencia Meteorológica de Japón (JMA), y el problema de qué hacer con ella es antiguo. El parque Odori, un bulevar verde que cruza el centro de este a oeste, era donde se apilaba. La ocurrencia de 1950 fue darle forma.

El salto llegó en 1955, en la sexta edición, cuando empezaron a participar las Fuerzas de Autodefensa. Aportaron maquinaria y mano de obra a una escala que ningún colegio podía igualar: en 1959 trabajaron 2.500 efectivos. En 1972, año de los Juegos Olímpicos de invierno de Sapporo, se levantó un Gulliver de 25 metros que sigue siendo la escultura más alta de la historia del festival.

Desde 1974 hay esculturas de ciudades extranjeras y un concurso internacional, que en 2026 celebró su 50.ª edición con diez equipos; ganó Finlandia. Susukino, el barrio de ocio, se sumó en 1983 con esculturas de hielo, y Tsudome, en 2009. En 2021 y 2022 el festival se hizo en línea por la pandemia.

La relación con el ejército está cambiando. En mayo de 2025, las Fuerzas de Autodefensa comunicaron que a partir de 2027 harán una gran escultura en lugar de dos, para dedicar más tiempo al entrenamiento; según el diario Hokkaido Shimbun, cada temporada les suponía unas 8.000 jornadas de trabajo. El plan oficial de 2027 mantiene cinco grandes esculturas en Odori. Quién hará la que deja el ejército no está confirmado.

Una escultura grande, de unos quince metros, necesita unos 500 camiones de nieve, según la oficina de turismo de la ciudad. La nieve no sale del propio parque: llega en unos 6.000 camiones de cinco toneladas —unas 30.000 toneladas— desde puntos como el cementerio de Takino, el parque Moerenuma o la presa de Hōheikyō. Y todo dura una semana: las esculturas se derriban la noche del último día.

Odori, Susukino y Tsudome: las tres sedes

Odori es el festival grande: en 2027 ocupa de la manzana 1 a la 11 del parque (Nishi 1-chōme a Nishi 11-chōme), con las grandes esculturas en las manzanas 4, 5, 7, 8 y 10 y el concurso internacional en la 11. En 2026 hubo 135 esculturas y 1.926.000 visitantes. La iluminación dura hasta las 22:00 y al anochecer hay proyecciones sobre las esculturas mayores.

Susukino, unas manzanas al sur de Odori, es la sede del hielo: el Susukino Ice World tuvo en 2026 sesenta esculturas y 1.378.000 visitantes, un 35 % más que el año anterior. En 2026 la avenida Ekimae-dōri fue peatonal hasta las 23:00, y es la sede que más sentido tiene de noche, entre los neones del barrio.

Tsudome, en el distrito de Higashi-ku, es la sede familiar: toboganes de nieve, rafting sobre nieve, trineos y un tobogán gigante de unos doce metros de altura. Abre de 10:00 a 16:00 y en 2026 recibió 613.000 visitantes. Se llega en metro hasta la estación de Sakaemachi (línea Tōhō) y desde allí quince minutos andando o en lanzadera.

Para todo lo que no es el festival —barrios, comida, desplazamientos—, nuestra guía de Sapporo tiene lo necesario.

Otaru: el canal a la luz de las velas

A media hora de tren hacia el noroeste, el puerto de Otaru celebra cada febrero desde 1999 el Snow Light Path (Yuki Akari no Michi). Es lo contrario de Sapporo: nada de esculturas monumentales, sino velas y faroles de nieve a lo largo del canal y de la antigua vía de tren de Temiya.

En 2025 se celebró del 8 al 15 de febrero, de 17:00 a 21:00, con sedes en el canal, la antigua línea Temiya, el patio del Otaru Art Village, la cima del monte Tengu y una treintena de rincones de barrio. Del canal a la estación de JR hay diez minutos a pie, y el tren más rápido desde Sapporo tarda 32 minutos.

Asahikawa, donde el frío va en serio

Asahikawa, en el centro de la isla, es la ciudad del frío de verdad. Sus mínimas medias son de -11,7 °C en enero y -11,8 °C en febrero, según las normales de la JMA. Su Festival de Invierno celebra la 68.ª edición del 6 al 11 de febrero de 2027, con la sede principal en la ribera del río Ishikari, junto al puente Asahibashi.

Su pieza central es una escultura de nieve de unos 140 metros de ancho y 20 de alto. La organización recuerda que una de ellas llegó a entrar en el libro Guinness como la mayor escultura de nieve del mundo. El festival empezó en 1960 y en 2026 abrió de 10:00 a 20:00. Coincide casi entero con el de Sapporo.

El hielo a la deriva de Abashiri y Monbetsu

En la costa norte, frente al mar de Ojotsk, ocurre algo que en Japón tiene nombre propio: ryūhyō, el hielo a la deriva. Placas de hielo marino que bajan con las corrientes y, en los inviernos buenos, cubren el mar hasta donde alcanza la vista. Según las normales de la JMA (1991-2020), en Abashiri el hielo aparece de media el 22 de enero, toca la costa el 4 de febrero y el mar queda libre el 15 de marzo.

Un dato para quien quiera planearlo con precisión: la JMA dejó de observar el hielo a simple vista en Abashiri en 2025, así que ya no habrá "primer día de hielo" oficial. Y la variación entre años es grande: en 2024 el hielo tocó la costa el 22 de enero y en 2025, el 17 de febrero.

• •Rompehielos Aurora (Abashiri): navega del 20 de enero al 31 de marzo. La salida en el barco grande dura unos 60 minutos; tarifa vigente, 7.000 yenes por adulto.
• •Garinko-gō III IMERU (Monbetsu): el rompehielos de Monbetsu, con 235 plazas. Temporada 2027 confirmada del 15 de enero al 31 de marzo, todos los días; las reservas se abrieron el 9 de octubre de 2026.
• •Tren Ryūhyō Monogatari: JR Hokkaido lo programa cada año entre finales de enero y principios de marzo por la costa de Abashiri.

Es un desvío largo desde Sapporo y conviene dedicarle al menos dos noches. Abashiri tiene mínimas medias de -9,6 °C en febrero, según la JMA.

Onsen de Noboribetsu y Jozankei

Después de días a diez bajo cero, Hokkaido tiene la cura: agua volcánica. Noboribetsu, al sur de Sapporo, se alimenta sobre todo de Jigokudani, el valle del infierno, un valle que la actividad volcánica formó hace unos 10.000 años y que sigue humeando. Su asociación turística presume de diez tipos de agua distintos, contando el vecino Karurusu Onsen.

Desde Sapporo se llega en tren expreso en una hora y diez minutos hasta la estación de Noboribetsu, y luego hay ocho kilómetros hasta el pueblo termal; desde el aeropuerto de Nuevo Chitose hay autobús directo de unos 60 minutos. Si nunca has estado en un baño japonés, nuestra guía del mundo de los onsen en Japón explica las normas.

Jozankei, en un valle al suroeste de la ciudad, está a una hora en el autobús Kappa Liner y es la escapada termal más fácil desde Sapporo. Su Yukitōro, el camino de velas de nieve, cerró en febrero de 2026 tras quince inviernos. En 2027 lo sustituye un Nuevo Yukitōro, del 20 de enero al 28 de febrero, de 18:00 a 21:30, ya sin velas de nieve.

Quien quiera comparar con el sur de Japón tiene en Beppu el otro gran pueblo de "infiernos" termales del país.

Cómo llegar y cuánto frío hace

La puerta de entrada es el aeropuerto de Nuevo Chitose, con vuelos desde Tokio y otras ciudades japonesas. El tren Rapid Airport de JR Hokkaido llega a la estación de Sapporo en unos 37 minutos por 1.230 yenes. El tren bala no llega todavía: el Hokkaido Shinkansen termina en Shin-Hakodate-Hokuto, y su prolongación a Sapporo, prevista para 2030, se ha retrasado: el comité de expertos del Ministerio de Transporte la sitúa ahora hacia finales del año fiscal 2038.

Sapporo en febrero no es Siberia, pero tampoco es Madrid. La media mensual es de -2,7 °C, con máximas de 0,4 °C y mínimas de -6,2 °C, y durante la semana del festival suele haber entre 68 y 73 centímetros de nieve en el suelo. La clave es vestirse por capas, porque del exterior se pasa a interiores y metros muy caldeados.

Año Nuevo Lunar: por qué reservar ya

En 2027 hay un factor añadido. El Año Nuevo Lunar cae el sábado 6 de febrero, en plena semana del festival y el mismo día en que arranca Asahikawa (y Otaru, si se confirman sus fechas). Es el gran periodo vacacional de buena parte de Asia oriental y esta vez cae en la semana más demandada de Sapporo, así que conviene contar con más competencia por hoteles y vuelos internos.

El cálculo es sencillo. Si el viaje es en febrero, el alojamiento en Sapporo y los traslados internos se reservan en noviembre o diciembre. Y si hay margen, tiene sentido dejar para después del 11 el desvío al hielo de Ojotsk, que sigue en temporada hasta marzo.

Para leer en el avión, el test de a dónde viajar en 2027 y nuestra selección de libros para entender Japón completan el viaje antes de empezarlo.