Qué es el momijigari, la tradición japonesa de contemplar el otoño

En 1899 dos actores de kabuki se pusieron delante de una cámara en un escenario improvisado al aire libre: la luz y la película de la época no daban para rodar dentro del teatro. Ichikawa Danjūrō IX y Onoe Kikugorō V representaron un fragmento de Momijigari, la historia de un guerrero que sale a ver las hojas rojas y se encuentra con una demonio. Esos tres minutos y cincuenta segundos son la película japonesa más antigua que se conserva.

El título de aquella primera película es el nombre de una costumbre. El momijigari es salir a contemplar las hojas rojas del otoño, sobre todo las del arce, en un monte, un templo o un parque. No tiene fecha fija ni rito: tiene un calendario, el del color, que baja desde las montañas de Hokkaido a finales de septiembre hasta el sur del país en diciembre.

Cazar sin presa: qué significa momijigari

La palabra se escribe 紅葉狩り. Los dos primeros caracteres, "hojas que enrojecen", se leen kōyō cuando se habla del fenómeno y momiji cuando se habla de las hojas o del propio arce. El tercero es kari, caza. El diccionario Nihon Kokugo Daijiten registra para kari un sentido que no tiene nada de cinegético: "ir al campo a disfrutar de la belleza de las flores". Pone dos ejemplos, sakuragari, la caza de cerezos, y momijigari.

Es decir, se caza con los ojos y la presa se queda en el árbol. El mismo diccionario fecha el ejemplo más antiguo de la palabra en un poema de Minamoto no Toshiyori, poeta de finales del periodo Heian, recogido en la antología Fubokuwakashō hacia 1310. En la poesía clásica el término funciona como kigo, palabra de estación: decir momijigari es decir otoño.

Su pariente de primavera es el hanami, la contemplación de los cerezos, del que hablamos en sakura, el arte japonés de contemplar lo efímero. Las dos costumbres comparten la idea que los japoneses llaman mono no aware, la emoción ante lo que se acaba, explicada en nuestro artículo sobre mono no aware y wabi-sabi. Pero el momijigari pide otra cosa: andar, subir, salir de la ciudad.

Ogurayama, 907: el otoño de la corte Heian

En el noveno mes del año 907, el emperador retirado Uda fue de excursión al río Ōi, al oeste de Kioto, a los pies del monte Ogura, en lo que hoy es Arashiyama. Según el preámbulo que recoge la antología imperial Shūi Wakashū, comentó que aquel paisaje merecía una visita de su hijo, el emperador Daigo. El cortesano Fujiwara no Tadahira se ofreció a transmitírselo.

El poema que se le atribuye, el número 26 de la antología Hyakunin Isshu, se dirige a las hojas: "Hojas de arce del pico de Ogurayama, si tenéis corazón, esperad sin caer a la próxima visita del emperador". Es probablemente el momijigari más citado de la literatura japonesa, y no hay en él ni una palabra sobre el color: solo la petición de que dure.

La corte convirtió el otoño en ceremonia. El capítulo 7 de la Historia de Genji, escrita a principios del siglo XI, se titula Momiji no ga, la fiesta de las hojas rojas, y su escena más pintada es el ensayo de una danza que Genji interpreta para una visita imperial de otoño. El río Ōi conserva el recuerdo: cada noviembre, el segundo domingo, la fiesta de Arashiyama recrea en barcas los paseos de la nobleza.

Edo y el arce de Takinogawa

En el periodo Edo (1603-1868) la costumbre salió de la corte. Tokugawa Yoshimune, el octavo shōgun, es famoso por haber plantado cerezos en Asukayama, al norte de la capital; plantó también arces en la zona de Ōji. El tramo del río Shakujii que allí se llamaba Takinogawa, con sus cascadas y el templo Kongō-ji, al que la gente llamaba Momiji-dera, el templo de los arces, se llenaba de paseantes cada otoño.

Utagawa Hiroshige lo grabó en 1856 para su serie Cien vistas famosas de Edo: la estampa número 88, Ōji Takinogawa, está en el apartado de otoño. Pero el recuento de la serie dice mucho de las preferencias de la ciudad: de sus 119 vistas, 20 muestran cerezos y solo 4 hojas de otoño. Para los grabadores de Edo, el arce era un tema menor al lado del cerezo.

Los grabados de esa época viajaron después a Europa e influyeron en los pintores impresionistas, una historia que contamos en Van Gogh, el ukiyo-e y la influencia de Japón en el arte moderno.

Momijigari, la obra del demonio de Togakushi

El teatro dio a la costumbre su lado oscuro. Momijigari es también una obra de nō atribuida a Kanze Nobumitsu, actor y autor de nō de finales del siglo XV y principios del XVI. El guerrero Taira no Koremochi sube al monte Togakushi, en la actual Nagano, y encuentra a una dama y su séquito celebrando un banquete bajo los arces. Le ofrecen sake, ella baila, él se duerme. En sueños, un enviado del dios Hachiman le avisa de que esas mujeres son demonios del monte y le entrega una espada.

Lo que hace famosa la obra es el cambio de ritmo: la danza lenta y elegante de la dama se acelera de golpe cuando el guerrero se duerme, y la segunda parte es un combate. La leyenda local de Kinasa, junto a Togakushi, da nombre a la demonio: Momiji. Si te interesan estas criaturas, nuestro repaso a los yōkai del folclore japonés sigue el rastro de muchas otras.

En octubre de 1887 el dramaturgo Kawatake Mokuami adaptó la historia como danza de kabuki para Danjūrō IX, que la incluyó en su repertorio familiar. Doce años después, ese mismo actor y Kikugorō V la representaron para la cámara de Shibata Tsunekichi. En 2009 aquella película fue la primera en ser declarada Bien Cultural Importante de Japón; la Agencia de Asuntos Culturales tiene su ficha y la historia del rodaje.

El arce oficial de Kioto enrojece en diciembre

La Agencia Meteorológica de Japón lleva décadas anotando cuándo cambian de color los árboles. En 2021 recortó drásticamente esas observaciones porque cada vez costaba más encontrar ejemplares adecuados junto a sus observatorios, pero mantuvo la del arce. El método es sencillo: un árbol de referencia por observatorio y un criterio, el día en que casi todas sus hojas son rojas y apenas queda verde.

Con ese criterio, la fecha media del arce de Kioto es el 5 de diciembre (media de 1991 a 2020). En 2025 llegó el 10 de diciembre. El récord de precocidad es antiguo, el 10 de noviembre de 1976; el de tardanza, en cambio, es de hace dos años: el 20 de diciembre de 2024.

Eso no significa que en noviembre no haya color en Kioto. Los templos del monte y las laderas enrojecen antes que un árbol en la ciudad, y las previsiones turísticas miden otra cosa, el "mejor momento" de cada lugar. Para 2026, la Japan Weather Association lo sitúa en Arashiyama a partir del 13 de noviembre y prevé un otoño normal o algo tardío en las zonas bajas por el calor de octubre y noviembre.

Cómo practicar el momijigari este otoño

Japón sigue el avance del color como sigue el de los cerezos: los servicios meteorológicos privados publican previsiones por lugar y las actualizan cada pocos días. La primera de tenki.jp, de la Japan Weather Association, publicada el 1 de octubre de 2026, da, por ejemplo, el monte Takao, en Tokio, a partir del 19 de noviembre y Miyajima a partir del 18.

En Kioto los templos más célebres cobran tarifas de temporada y algunos abren de noche con iluminación, lo que en Japón se llama raito appu. Conviene llegar a la hora de apertura: a media mañana los puentes y senderos del Tōfuku-ji o del Eikan-dō se colapsan. Para un paseo más tranquilo entre templos, el Camino del Filósofo une varios al pie de las montañas del este.

El momijigari también se come. En Minō, al norte de Osaka, se venden hojas de arce fritas en tempura dulce. La tradición local atribuye la receta a un asceta que hace unos 1.300 años freía las hojas en el aceite de las lámparas del templo para ofrecérselas a los peregrinos; las de hoy son de una variedad de hoja amarilla que se conserva en sal alrededor de un año antes de freírla.

Para encajar el otoño en un viaje más largo, nuestra guía de Kioto reúne lo esencial de la ciudad. Y si el viaje es en invierno, el equivalente al momijigari existe: los japoneses también salen a contemplar la nieve.