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Del Curupira que un jesuita describió en 1560 al Chupacabras que nació en 1995 con una película de ciencia ficción detrás. Doce criaturas del folclore latinoamericano, qué se sabe de cada una y desde cuándo.
El último día de mayo de 1560, en São Vicente, en la costa de Brasil, el jesuita José de Anchieta escribió una carta en la que contaba que era cosa sabida, y que andaba en boca de todos, que en la selva había unos demonios a los que los indígenas llamaban corupira. Es uno de los registros más antiguos de las criaturas de la mitología latinoamericana. El más reciente de esta lista tiene fecha de 1995, un programa de radio y una película de ciencia ficción detrás.
Entre esos dos extremos hay más de cuatro siglos, y conviene no contarlos como si fueran lo mismo. Algunas de estas criaturas tienen raíz indígena documentada, otras llegaron con la colonia y una se inventó delante de una cámara. Doce de ellas, con lo que se sabe de cada una y desde cuándo.
Un ser enorme, cubierto de pelo rojizo, que camina erguido, deja un olor insoportable y, en muchas versiones, tiene una boca en el vientre. Los relatos lo sitúan en la Amazonía brasileña y en zonas de Bolivia y Perú, y le atribuyen pasos pesados y árboles destrozados.
En los años noventa, el ornitólogo David Oren propuso que la leyenda podía conservar el recuerdo de los perezosos gigantes terrestres, que la ciencia da por extinguidos hace más de 10.000 años. Sus expediciones no encontraron pruebas, y la hipótesis sigue sin confirmarse. Lo contamos con detalle en el Mapinguari amazónico.
El ser de la carta de Anchieta. La tradición lo describe como un niño o un hombrecillo de pelo rojo, como de fuego, y con los pies vueltos hacia atrás. Ese detalle es todo el cuento: sus huellas parecen ir en una dirección y van en la contraria, así que el cazador que lo sigue acaba perdido en el monte.
Es el guardián de los bosques y de sus animales, y castiga a quien los daña. Engaña con silbidos y voces y, según algunas versiones, hace pactos con los cazadores que luego cobra caros. Los indígenas le dejaban plumas o flechas; los caucheros y campesinos, tabaco y cachaça. El nombre viene del tupí kurupira.
La mujer que vaga junto a ríos y canales llorando por sus hijos, a los que ahogó, es probablemente la criatura latinoamericana que más lejos ha viajado. La versión que se cuenta hoy, la de la madre castigada a vagar, se sitúa en la época colonial. Lo interesante es lo que hay debajo.
Entre los presagios de la caída de Tenochtitlan que los informantes indígenas contaron a fray Bernardino de Sahagún en el siglo XVI hay uno, el sexto, en el que una mujer recorre la noche gritando: «¡Hijitos míos, pues ya tenemos que irnos lejos!», en la versión que recoge Miguel León-Portilla en Visión de los vencidos. Sahagún describe también a Cihuacóatl, diosa asociada al parto, que voceaba de noche. Muchos autores ven ahí el antecedente de la Llorona; es una lectura razonable, pero una lectura.
Es la criatura más joven de la lista y la mejor documentada. En marzo de 1995 aparecieron en Puerto Rico ovejas muertas con heridas punzantes en el pecho. Al humorista y locutor Silverio Pérez se le atribuye haber acuñado en su programa de radio el nombre de chupacabras. En agosto, en el municipio de Canóvanas, Madelyne Tolentino describió a un ser bípedo, de ojos grandes y con púas en la espalda.
El investigador Benjamin Radford dedicó cinco años al caso y lo resumió en Tracking the Chupacabra (University of New Mexico Press, 2011). Su conclusión: la descripción de Tolentino coincide con Sil, la criatura de la película Species, estrenada ese mismo verano, y la propia Tolentino, en una entrevista que Radford recoge, contó que la había visto poco antes. En el sur de Estados Unidos, los «chupacabras» examinados resultaron ser coyotes y perros con sarna sarcóptica, que deja al animal sin pelo y con la piel engrosada.
Un hombrecillo deforme, de menos de un metro, vestido con fibras vegetales, que vive en los bosques del archipiélago de Chiloé, en el sur de Chile. Lleva un bastón retorcido, el pahueldún, y un hacha de piedra con la que, dicen, derriba cualquier árbol en tres golpes. Con la mirada seduce a las mujeres jóvenes; a los hombres puede dañarlos con la misma mirada.
Su función social es la que más se ha comentado: durante generaciones, cuando una muchacha soltera quedaba embarazada y el padre no aparecía, se decía que había sido el Trauco, y el honor de la familia quedaba a salvo. Su compañera es la Fiura. Chiloé tiene uno de los repertorios mitológicos más estudiados de Chile desde que Francisco Javier Cavada publicó Chiloé y los chilotes en 1914.
Del mismo archipiélago viene el barco fantasma: un buque siempre iluminado, con música y fiesta a bordo, que navega de noche por los canales y se hunde o se esconde en la niebla cuando alguien se acerca. Lo tripulan los ahogados. El nombre procede del mapudungun.
Como tantos barcos fantasma de otros mares, da forma a lo que el mar no devuelve. Memoria Chilena lo cuenta entre los mitos chilotes de tránsito, los que tienen que ver con el paso al otro mundo. Sobre la familia completa de naves sin rumbo, de las reales a las inventadas, escribimos en barcos fantasma.
Pertenece al mundo guaraní: Paraguay, el nordeste argentino, el sur de Brasil y el sudeste de Bolivia. Casi nunca se le ve de frente; se le oye silbar a lo lejos y se le imagina pequeño, peludo, con un gran sombrero de paja. Tiene muchos nombres: Pyragué («pies peludos») o Karai Pyhare, «señor de la noche».
Para tenerlo contento se le deja de noche miel, caña o tabaco. Si se le ofende, esconde cosas, espanta el ganado y molesta en la casa. En los esteros del Iberá lo llaman Kuarahy Jára, «dueño del sol», y lo tienen por protector de los pájaros. El origen del nombre no está claro: se ha propuesto el portugués pombeiro, el que espía.
La excepción amable de la lista. Un hombrecillo rechoncho y sonriente, cargado de bultos y miniaturas, que trae abundancia. La tradición y parte de la arqueología boliviana, con Carlos Ponce Sanginés, rastrean su figura hasta las culturas del altiplano anteriores a los incas. Durante la colonia cambió de rasgos y de ropa, y hoy luce cara de mestizo y traje de feria.
Su gran fecha es el 24 de enero, cuando empieza en La Paz la feria de la Alasita, que dura dos o tres semanas. Se compran miniaturas de lo que uno quiere conseguir ese año, desde casas y coches hasta títulos y fajos de billetes, y se hacen bendecir por un ritualista andino o por la Iglesia. La UNESCO la inscribió en 2017 en su lista de patrimonio inmaterial.
La palabra viene del náhuatl nahualli, y su sentido más extendido es el de la persona capaz de transformarse en animal: jaguar, coyote, perro, ave. El vocabulario de Alonso de Molina (1571) ya traducía naualli por «bruxa», es decir, bruja o brujo, y en muchos pueblos de México y Guatemala el nahual sigue siendo alguien que se transforma para hacer daño.
Conviene no confundirlo con el tonal, que es otra idea: el animal compañero que nace con cada persona y con el que comparte destino, de modo que lo que le ocurre a uno le ocurre al otro. Los estudios mesoamericanos suelen separar ambos conceptos, aunque reconocen que en la práctica se cruzan y que no todos los autores los distinguen igual.
Un espectro altísimo y flaco que carga un saco con los huesos de su padre, al que mató. Es de los llanos de Venezuela, con fuerza en el estado Portuguesa, y de los Llanos Orientales de Colombia. Su silbido tiene una regla que hiela: si suena lejos, está encima; si suena cerca, todavía hay tiempo.
La tradición llanera le reconoce tres enemigos: los perros, el chasquido del látigo y el ají picante. Persigue sobre todo a borrachos y mujeriegos. Lo contamos con calma en la leyenda del Silbón.
Una mujer con una sola pierna, terminada en pezuña, que se aparece en el monte con aspecto de mujer hermosa para atraer a quien se adentra en él y luego mostrar su cara verdadera: pelo enmarañado, ojos de fiera y colmillos. La recogen los repertorios de mitos colombianos, como el de Javier Ocampo López, y la tradición tolimense.
Su historia de origen gira en torno a un adulterio y una venganza, y en muchas versiones es también protectora del monte y de sus animales. Pertenece a una familia larga de mujeres terribles del folclore colombiano y venezolano, junto a la Tunda del Pacífico, la Madremonte o la Sayona.
Un perro grande, de ojos encendidos, que sale al camino de noche. Se cuenta en el sur de México y en toda Centroamérica, de Guatemala a Panamá. Lo que lo hace distinto es que en muchas regiones son dos: el cadejo blanco protege al caminante y lo acompaña hasta casa; el negro lo persigue.
Cuando se encuentran, pelean, y ninguno gana del todo. Los más expuestos son los que vuelven tarde de la cantina. Hay variantes: en Costa Rica y Panamá suele haber un solo cadejo, y en partes de Guatemala los colores se invierten. Lo han contado escritores como Miguel Ángel Asturias o el costarricense Carlos Luis Fallas.
Esa última diferencia es la que más se olvida. Casi todas estas figuras tienen una capa indígena, otra colonial y otra moderna, y ninguna es pura. Decir cuál es cuál no les quita fuerza: explica por qué han durado.
La Alasita de La Paz empieza cada 24 de enero y dura dos o tres semanas.
En octubre y noviembre, muchos pueblos de México y Centroamérica sacan a sus aparecidos en desfiles y representaciones alrededor del Día de Muertos (1 y 2 de noviembre). Conviene consultar el programa de cada municipio, que suele publicarse a mediados de octubre.
Si el tema engancha, la otra gran colección de monstruos que hemos contado está en Japón: los yōkai del folclore japonés.
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