Sierra de Alcaraz et Riópar

Le Nacimiento del Río Mundo, dans les Calares de Riópar, est probablement le spectacle géologique le plus impressionnant de toute la Castilla-La Mancha et pourtant, il reste pratiquement méconnu en dehors du sud-est de la péninsule. Imaginez une paroi verticale de calcaire de 80 mètres de haut, couverte d'une végétation d'un vert éclatant, et soudain, depuis l'intérieur même de la montagne, jaillit littéralement une rivière entière qui forme une cascade se précipitant en deux sauts jusqu'à une vasque turquoise au pied de la falaise. C'est cela, le Nacimiento del Mundo : l'une des rares rivières au monde dont la source est à la fois visible et spectaculaire, un phénomène hydrogéologique appelé « résurgence », qui se produit quand les eaux souterraines stockées dans un réseau complexe de grottes calcaires trouvent une issue à la surface.

Le spectacle n'est pas toujours le même. Le débit varie considérablement en fonction des précipitations : les années de sécheresse, il peut s'agir d'un simple filet d'eau, mais les années pluvieuses — notamment au printemps, après la fonte des neiges de l'hiver d'Albacete —, il peut se transformer en une cascade tonitruante de plusieurs milliers de litres par seconde. Le phénomène le plus spectaculaire s’appelle le « Reventón del Mundo » : de temps à autre (généralement tous les deux ou trois ans au printemps), après une saison de fortes pluies, les grottes souterraines s’effondrent et libèrent soudainement l’eau accumulée pendant des mois, provoquant une inondation instantanée du bassin fluvial. Lorsque cela se produit, les habitants de Riópar célèbrent cet événement comme une fête.

Riópar, le village de base de la zone, possède une histoire industrielle étonnante. En 1773, sous le règne de Charles III, fut fondée ici la première usine de bronze et de laiton d'Espagne, connue sous le nom de Reales Fábricas de Riópar. L'usine utilisait l'eau du Río Mundo pour actionner moulins et fourneaux, et au XIXe siècle elle devint l'une des industries métallurgiques les plus importantes du pays, exportant des pièces de bronze dans toute l'Europe. Les anciens bâtiments industriels existent toujours et abritent aujourd'hui le Musée national de la Métallurgie, une visite vraiment intéressante pour comprendre à quoi ressemblait la première révolution industrielle dans une Espagne encore majoritairement rurale.

La Sierra de Alcaraz, où se niche tout cet ensemble, est l'une des cordillères les plus préservées du sud péninsulaire. Couverte de pinèdes centenaires de pin laricio, de chênaies et de dehesas, elle offre des routes secondaires presque désertes qui serpentent à travers des paysages surprenants par leur luxuriance : nombre de visiteurs s'attendent à la plaine manchegane aride typique et se retrouvent face à un massif vert et montagneux qui semble plus asturien qu'albacetain. L'altitude moyenne dépasse les 1 000 m et le climat est nettement plus frais que dans le reste de la province.

Letur, autre village incontournable de l'itinéraire, est l'un de ces lieux frontaliers où la culture du sud commence à s'imposer avec force. Son vieux quartier, classé ensemble historique et artistique en 1983, est l'un des tracés urbains d'origine islamique les mieux conservés de la province d'Albacete : ruelles étroites et escarpées, impasses, portails à arcs de pierre et un réseau de canaux et de bassins d'irrigation d'héritage mudéjar que l'on devine encore dans les potagers. Musulmans et chrétiens y ont cohabité jusque tard dans le XVIe siècle. Conseils aux motards : saison idéale de mai à octobre. Faire le plein à Alcaraz, Riópar ou Letur. Pour manger, à Riópar, on trouve facilement de la truite de la rivière Mundo et de la viande de chevreau des montagnes locales.