Sierra de Alcaraz et Riópar

Le Nacimiento del Río Mundo, dans les Calares de Riópar, est probablement le spectacle géologique le plus impressionnant de toute la Castilla-La Mancha et pourtant, il reste pratiquement méconnu en dehors du sud-est de la péninsule. Imaginez une paroi verticale de calcaire de 80 mètres de haut, couverte d'une végétation d'un vert éclatant, et soudain, depuis l'intérieur même de la montagne, jaillit littéralement une rivière entière qui forme une cascade se précipitant en deux sauts jusqu'à une vasque turquoise au pied de la falaise. C'est cela, le Nacimiento del Mundo : l'une des rares rivières au monde dont la source est à la fois visible et spectaculaire, un phénomène hydrogéologique appelé « résurgence », qui se produit quand les eaux souterraines stockées dans un réseau complexe de grottes calcaires trouvent une issue à la surface.

Le spectacle n'est jamais le même. L'intensité du débit varie énormément selon les précipitations : les années sèches, ce peut être un simple filet d'eau, mais les années pluvieuses —surtout au printemps, après les dégels de l'hiver albacetain— il peut se transformer en une cataracte tonitruante crachant plusieurs milliers de litres par seconde. Le phénomène le plus spectaculaire porte un nom : le « Reventón del Mundo ». Tous les deux ou trois ans au printemps, après une saison de fortes pluies, les grottes internes s'effondrent et libèrent brusquement l'eau accumulée pendant des mois, provoquant une inondation instantanée du bassin de la rivière. Quand cela arrive, les habitants de Riópar le célèbrent comme un véritable événement.

Riópar, le village de base de la zone, possède une histoire industrielle étonnante. En 1773, sous le règne de Charles III, fut fondée ici la première usine de bronze et de laiton d'Espagne, connue sous le nom de Reales Fábricas de Riópar. L'usine utilisait l'eau du Río Mundo pour actionner moulins et fourneaux, et au XIXe siècle elle devint l'une des industries métallurgiques les plus importantes du pays, exportant des pièces de bronze dans toute l'Europe. Les anciens bâtiments industriels existent toujours et abritent aujourd'hui le Musée national de la Métallurgie, une visite vraiment intéressante pour comprendre à quoi ressemblait la première révolution industrielle dans une Espagne encore majoritairement rurale.

La Sierra de Alcaraz, où se niche tout cet ensemble, est l'une des cordillères les plus préservées du sud péninsulaire. Couverte de pinèdes centenaires de pin laricio, de chênaies et de dehesas, elle offre des routes secondaires presque désertes qui serpentent à travers des paysages surprenants par leur luxuriance : nombre de visiteurs s'attendent à la plaine manchegane aride typique et se retrouvent face à un massif vert et montagneux qui semble plus asturien qu'albacetain. L'altitude moyenne dépasse les 1 000 m et le climat est nettement plus frais que dans le reste de la province.

Letur, autre village incontournable de l'itinéraire, est l'un de ces lieux frontaliers où la culture du sud commence à se faire fortement sentir. D'origine morisque —il fut l'un des derniers bastions où subsistèrent les Morisques avant l'expulsion de 1609—, il conserve un urbanisme et une architecture plus andalous que castillans : ruelles étroites et pentues, maisons blanches aux patios intérieurs, fontaines arabes encore en usage et un système d'acequias médiévales qui continue d'arroser les potagers. Se promener dans Letur au coucher du soleil est une expérience presque marocaine. Côté pratique : saison parfaite de mai à octobre. Plein d'essence à Alcaraz ou à Liétor. Pour manger, à Riópar, le Mesón Las Cabañas sert de la truite du Río Mundo et du chevreau des sierras locales.