Gers : bastides, armagnac et tournesols

Le Gers est probablement le département le plus méconnu et en même temps le plus charmant de tout le sud-ouest de la France. Situé entre Toulouse et Bordeaux, en plein cœur de la Gascogne historique, c'est une succession interminable de collines douces couvertes de tournesols (en juillet-août, le paysage entier vire au jaune), de vignobles, de champs de blé et de petits villages médiévaux restés pratiquement intacts. La densité de population y est ridiculement faible pour la France — à peine 30 habitants au km² —, ce qui signifie des routes désertes, des villages paisibles et un sentiment de solitude rurale difficile à trouver ailleurs en Europe occidentale.

Les bastides du Gers sont l'une de ses plus grandes richesses patrimoniales. Ce sont des bourgs fortifiés médiévaux du XIIIe siècle, construits par les rois de France et d'Angleterre lors de leur lutte pour le contrôle de la Gascogne, selon un plan urbain régulier : place centrale à couverts, rues en damier, remparts et, généralement, une église fortifiée. Les plus belles bastides du Gers sont Fourcès (la seule bastide circulaire de toute la France, avec sa place parfaitement ronde), Larressingle (surnommée la « Carcassonne du Gers », une minuscule cité fortifiée entièrement intacte) et Montréal-du-Gers (l'une des premières bastides, fondée en 1255).

L'armagnac est l'autre grande raison culturelle du voyage. C'est la plus ancienne eau-de-vie de France (antérieure au cognac de plus d'un siècle), distillée à partir des vins blancs locaux dans des alambics en cuivre artisanaux et vieillie pendant des années en fûts de chêne gascon. Contrairement au cognac (qui subit une double distillation), l'armagnac n'est distillé qu'une seule fois, ce qui lui confère un caractère plus brut, plus fruité, plus « paysan ». Visiter une distillerie artisanale du Gers — Dartigalongue, Samalens, Janneau, Laberdolive comptent parmi les plus réputées — et déguster des armagnacs de 10, 20 ou 30 ans d'âge est une expérience sensorielle qui rivalise avec les meilleurs chais de Bordeaux ou de la Rioja.

La gastronomie gersoise est, selon de nombreux critiques, la meilleure cuisine rurale de toute la France. C'est ici qu'a été inventé le foie gras (le Gers en dispute la paternité avec le Périgord), les confits de canard et d'oie y sont extraordinaires, les salades gersoises au magret et aux noix sont célèbres, et le poulet gersois (élevé en plein air dans les champs de tournesols) est probablement le meilleur poulet de toute la France. Pour couronner le repas, un vieil armagnac accompagné d'une tarte aux pommes gasconne.

Conseils pratiques pour les motards : le Gers est entièrement plat, sans aucune difficulté technique. Les routes départementales sont étroites mais bien asphaltées, et la circulation y est quasi inexistante. Saison : avril à octobre. Faire le plein à Auch (capitale du Gers) ou à Condom. Pour manger, l'Hôtel des Trois Lys à Condom propose une cuisine gasconne raffinée à base de produits locaux. Et un conseil : en juillet-août, les champs de tournesols sont en pleine floraison et le paysage est d'une beauté hypnotique. S'arrêter tous les quelques kilomètres pour photographier est inévitable et irrésistible.