Gers : bastides, armagnac et tournesols

El Gers es probablemente el departamento más desconocido y al mismo tiempo más encantador de todo el suroeste francés. Situado entre Toulouse y Burdeos, en pleno corazón de la Gascuña histórica, es una sucesión interminable de colinas suaves cubiertas de girasoles (en julio-agosto el paisaje entero se vuelve amarillo), viñedos, campos de trigo y pequeños pueblos medievales prácticamente intactos. La densidad de población es ridículamente baja para Francia —apenas 30 habitantes por km²—, lo que significa carreteras vacías, pueblos tranquilos y una sensación de soledad rural que es difícil de encontrar en otros rincones de la Europa occidental.

Las "bastides" del Gers son una de sus principales riquezas patrimoniales. Son pueblos fortificados medievales del siglo XIII, construidos por los reyes de Francia y de Inglaterra durante su disputa por el control de la Gascuña, siguiendo un plano urbano regular: plaza central porticada (la "place à couverts"), calles en cuadrícula, murallas y, generalmente, una iglesia fortificada. Las mejores bastidas del Gers son Fourcès (la única bastida circular de toda Francia, con su plaza perfectamente redonda), Larressingle (apodada la "Carcassonne del Gers", una minúscula ciudadela amurallada completamente intacta) y Montréal-du-Gers (una de las primeras bastidas construidas en 1255).

El armagnac es el otro gran motivo cultural del viaje. Es el aguardiente más antiguo de Francia (anterior al coñac por más de un siglo), destilado a partir de los vinos blancos locales en alambiques de cobre artesanales, y envejecido durante años en barricas de roble gascón. A diferencia del coñac (que se destila dos veces), el armagnac se destila una sola vez, lo que le da un carácter más rudo, más frutal y más "campesino". Visitar una destilería artesanal del Gers (Dartigalongue, Samalens, Janneau, Laberdolive son algunas de las más conocidas) y catar armagnacs de 10, 20 o 30 años de crianza es una experiencia sensorial que rivaliza con las mejores bodegas de Burdeos o Rioja.

La gastronomía gersoise es, según muchos críticos, la mejor cocina rural de toda Francia. Aquí se inventó el foie gras (el Gers disputa con el Périgord la paternidad del plato), se elaboran confits de pato y oca extraordinarios, las ensaladas gersaises con magret y nueces son célebres, y el poulet gersois (pollo de las granjas locales, criado al aire libre en campos de girasoles) es probablemente el mejor pollo de toda Francia. Para coronar la comida, un armagnac viejo con tarta de manzana gascona.

Práctica motera: el Gers es completamente llano, sin dificultad técnica. Las carreteras departamentales son estrechas pero bien asfaltadas, y el tráfico es prácticamente inexistente. Temporada: abril-octubre. Repostar en Auch (capital del Gers) o Condom. Para comer, en Condom el Hôtel des Trois Lys sirve cocina gascona refinada con productos locales. Y un consejo: en julio-agosto, los campos de girasoles están en plena floración y el paisaje es de una belleza hipnótica. Parar cada pocos kilómetros para fotografiar es inevitable e irresistible.