Coll de Rates de Parcent

Rares sont les routes aussi modestes en altitude à avoir acquis une renommée internationale comme le Coll de Rates. À seulement 626 mètres au-dessus du niveau de la mer, ce col de la Marina Alta est devenu un lieu de pèlerinage pour les cyclistes professionnels et les motards du nord de l'Europe, qui chaque hiver descendent à Calpe, Dénia et Jávea en quête du soleil méditerranéen et de cet asphalte parfait pour préparer la saison. Des équipes du World Tour comme Movistar, Jumbo ou Ineos l'utilisent pour leur présaison, et le week-end il est courant de croiser des plaques allemandes, néerlandaises et belges aux terrasses des cafés de la vallée.

L'ascension démarre à Parcent, un petit village de la Vall de Pop à 290 mètres, et il n'y a que 6,5 km jusqu'au sommet. Mais dans ces 6,5 km, l'ingénieur qui l'a conçue s'est permis le luxe d'enchaîner plus de quarante virages avec un tracé mathématiquement régulier : pente moyenne de 5 %, rayons constants, dévers intelligents et un asphalte que la Generalitat entretient avec une fréquence inhabituelle. Le résultat est une route qui se conduit toute seule, parfaite pour enchaîner accélérations et prises d'angle sans mauvaises surprises, où une moto bien réglée peut entrer et sortir de chaque virage exactement au même point.

Le paysage n'est pas en reste. La Vall de Pop, nichée entre les sierras du Carrascal et du Migdia, fut pendant des siècles un territoire maure jusqu'à l'expulsion de 1609, qui vida des villages entiers du jour au lendemain. Les colons majorquins arrivés par la suite apportèrent leur langue et la culture du raisin muscat, encore séché au soleil aujourd'hui dans les riu-raus — ces porches ouverts typiques de Jalón, Llíber et Alcalalí — pour produire les célèbres raisins secs de Dénia, exportés jusqu'en Angleterre au XIXe siècle. Le visiteur attentif repérera ces riu-raus disséminés dans toute la vallée en montant depuis la côte.

Au sommet attend le Restaurante Coll de Rates, une institution du motocyclisme européen. Il fut ouvert dans les années soixante-dix par un couple de Belges tombés amoureux du col, et depuis, ses murs se sont couverts de fanions, de photos dédicacées et de maillots accrochés. La carte est simple — tortillas, sandwichs, café serré — mais le vrai plat du jour, ce sont les conversations en cinq langues qui se croisent sur la terrasse, avec vue sur la Sierra de Bernia et, par temps clair, jusqu'au Peñón de Ifach émergeant au-dessus de la mer.

Une astuce que peu de touristes connaissent : le versant nord du col, en descendant vers Castell de Castells par la CV-720, est encore plus spectaculaire que la montée depuis Parcent. Virages plus serrés, moins de circulation, vues sur une vallée intérieure quasi vierge et la possibilité de rejoindre la route de la Vall d'Ebo sans repasser par la côte. Si vous y allez un dimanche d'hiver, partez tôt : à partir de onze heures, la montée principale se remplit de pelotons de cyclistes et il vaut mieux rouler avec patience. En semaine, en revanche, le col peut être littéralement rien qu'à vous.

Une dernière note pour les curieux d'histoire : avant d'être une route de carte postale, c'était une voie de passage entre l'intérieur agricole et les ports de pêche de la côte. Les muletiers montaient le poisson salé et les raisins secs vers les villages de la vallée et redescendaient avec du vin, de l'huile d'olive et, en période de disette, aussi de la contrebande. Les chemins pavés encore visibles par endroits le long de l'asphalte sont les vestiges de cette activité. Le Coll de Rates, avant d'être mythique, était simplement ce qui relie la montagne à la mer — et cela, pense le motard qui s'arrête à mi-montée pour prendre une photo, reste ce que le col a de meilleur.