Camargue : Saintes-Maries-de-la-Mer et Aigues-Mortes

La Camargue est sans doute le paysage le plus étrange et, en même temps, le plus beau de toute la France. Il s’agit d’un delta fluvial de 930 km² formé par les sédiments du Rhône avant son embouchure dans la Méditerranée, ce qui donne un territoire parfaitement plat — l’altitude maximale de toute la Camargue est de 4,5 mètres au-dessus du niveau de la mer— où cohabitent marais, salines, lagunes saumâtres, plages sauvages et une faune exceptionnelle : les célèbres chevaux blancs de Camargue (une race autochtone qui naît noire et blanchit avec l’âge), les taureaux de race camarguaise (petits, noirs, fougueux, utilisés dans les courses camarguaises), et surtout des milliers de flamants roses qui se rassemblent dans les lagunes, formant des taches de couleur visibles à des kilomètres à la ronde.

Le circuit moto en Camargue est tout le contraire d'un circuit de montagne : ici, pas de virages, pas de cols, pas de technique de pilotage. Ce qu’on y trouve, c’est un horizon infini, une lumière méditerranéenne intense, des routes droites bordées de marais et de marais salants, et des arrêts incessants pour photographier des chevaux, des taureaux, des flamants roses ou tout simplement le paysage. C’est un itinéraire à savourer lentement, avec de longues pauses, et qui constitue un contrepoint particulièrement agréable à une journée passée à gravir les cols des Pyrénées ou des Alpes.

Saintes-Maries-de-la-Mer est le village le plus emblématique de la Camargue et l'un des centres de pèlerinage les plus importants de la culture gitane européenne. Selon la tradition, c'est ici que les saintes Marie Salomé et Marie Jacobé (compagnes de la Vierge Marie) ont débarqué en compagnie de leur servante Sara, qui est devenue la patronne des Roms. Chaque année, lors de la fête des 24 et 25 mai, des milliers de Roms venus de toute l'Europe se rendent en pèlerinage à Saintes-Maries pour vénérer la statue de Sara la Noire lors d'une procession nocturne jusqu'à la mer, qui constitue l'une des cérémonies religieuses les plus impressionnantes de toute la France.

Aigues-Mortes, à l'extrémité occidentale de la Camargue, est une véritable surprise architecturale : une citadelle médiévale intacte datant du XIIIe siècle, avec des remparts rectangulaires parfaitement conservés, des tours défensives et un tracé urbain médiéval qui n’a pas changé depuis que Saint Louis (Louis IX) l’a fondée en 1240 pour en faire un port d’embarquement pour les croisades. Au XIIIe siècle, la ville se trouvait littéralement au bord de la mer ; aujourd’hui, en raison de l’accumulation de sédiments du Rhône, elle se trouve à plusieurs kilomètres de l’eau, entourée de marais salants et de marais. Monter sur les remparts et en faire le tour complet offre une vue panoramique totale sur la Camargue depuis les hauteurs.

Niveau de difficulté : la Camargue est entièrement plate, sans aucune difficulté technique. À éviter en juillet-août en raison de la chaleur extrême, des moustiques et du tourisme de masse. Le printemps (avril-juin) et l’automne (septembre-octobre) sont parfaits : les flamants roses sont en pleine activité, les salines scintillent de couleurs roses et blanches, et la température est agréable. Faites le plein à Arles ou à Aigues-Mortes. Le Parc ornithologique du Pont-de-Gau (à 4 km de Saintes-Maries) permet d’observer les flamants roses de très près depuis des passerelles en bois. Le prix d’entrée est modique et l’expérience est difficile à égaler.