Calatayud, Monasterio de Piedra et Jiloca

Calatayud porte l'un des noms les plus anciens d'Espagne : il vient de l'arabe Qalat Ayyub, « le château de Job », et fait référence au gouverneur musulman qui, au VIIIe siècle, fonda la ville sur les ruines de la Bilbilis romaine, berceau du poète latin Martial. Cette superposition de civilisations — celtibère, romaine, maure, juive, chrétienne — a laissé à Calatayud un centre historique fascinant, avec cinq châteaux différents (oui, cinq) couronnant autant de collines autour de la ville, plusieurs églises mudéjares classées au patrimoine mondial de l’UNESCO, et un passé juif dont il reste encore des vestiges dans le quartier de la Morería. Tout motard de passage devrait s’y arrêter au moins une heure : Calatayud réserve de belles surprises.

Mais la raison pour laquelle on emprunte cet itinéraire n’est pas Calatayud, mais le monastère de Piedra. Et on ne saurait trop insister sur le caractère extraordinaire de ce lieu. Au XIIe siècle, une communauté de moines cisterciens découvrit, au cœur des terres arides d’Aragon, un canyon fluvial où la rivière Piedra avait creusé, au fil de milliers d’années, une série de grottes, de lacs et surtout de cascades formant un paysage tout à fait irréel : une oasis tropicale au milieu du désert castillan. Ils y ont construit leur monastère en 1194 et ont créé, presque sans le vouloir, ce qui est aujourd’hui considéré comme le premier « parc naturel » aménagé d’Europe. Le sentier de randonnée à travers le canyon — qui se parcourt à pied mais mérite d’être mentionné car c’est ce qui justifie le détour en moto — comprend plus de quinze cascades, parmi lesquelles la « Cola de Caballo » (Queue de cheval) de 50 mètres, considérée comme l’une des plus belles d’Espagne, et la spectaculaire « Gruta Iris », une grotte située derrière un rideau d’eau à laquelle on accède par un escalier taillé dans la roche.

Autre fait fascinant : c'est dans ce monastère qu'a été fabriqué le premier chocolat d'Europe. En 1534, Hernán Cortés rapporta du Mexique les premières fèves de cacao et les offrit à l’abbé de Piedra, le frère Jerónimo de Aguilar, qui les testa dans ses cuisines et mit au point la première méthode européenne de fabrication du chocolat solide. Un petit musée situé à l'intérieur du monastère retrace cette histoire. Pour le motard curieux, c'est un détail gastronomique et historique difficile à égaler.

Pour se rendre au monastère en moto, l'itinéraire le plus logique depuis Calatayud est l'A-202 jusqu'à Nuévalos, une route départementale tranquille qui serpente à travers les landes rougeâtres typiques de la Cordillère ibérique. La suite naturelle de l'itinéraire consiste à descendre vers le sud dans la vallée du Jiloca, l'une des dépressions tectoniques les plus importantes du centre de la péninsule, dont les villages mudéjars (Daroca, Calamocha, Monreal del Campo) conservent certains des ensembles architecturaux les plus intéressants de l’art islamo-chrétien en Europe. Daroca, en particulier, possède deux kilomètres de remparts médiévaux avec 114 tours encore debout, un record absolu en Espagne.

Conseils aux motards : l'itinéraire est globalement agréable, sans grands cols, idéal pour une journée détendue. L'A-202 jusqu'au monastère peut être un peu encombrée par les touristes le week-end, mais les routes départementales du Jiloca sont presque toujours désertes. Faites le plein à votre arrivée à Calatayud et soyez prudent en été : le Jiloca est l’une des régions les plus chaudes d’Aragon, avec des températures maximales dépassant souvent les 38 °C. Et un dernier conseil : l’entrée au Monastère de Piedra est payante (environ 15 euros), mais elle vaut chaque centime. Prévoyez au moins deux heures pour parcourir le canyon à pied.