Albufera, Cullera et la côte du riz

L'Albufera de Valence est l'une des zones humides les plus importantes de toute l'Europe occidentale et, paradoxalement, l'une des moins bien comprises. Beaucoup de gens ne la connaissent que comme « la lagune où est née la paella » et s'en tiennent là, mais la réalité est bien plus riche : il s'agit d'un système lacustre et marin de 21 000 hectares, constitué d'une lagune d'eau douce de 2 800 hectares séparée de la Méditerranée par une bande de sable bordée de pinèdes centenaires (la Devesa del Saler). Plus de 350 espèces d’oiseaux y cohabitent, on y cultive certains des meilleurs riz du monde et la pêche artisanale s’y pratique pratiquement de la même manière qu’il y a 500 ans, avec des barques à fond plat (les « albuferenques ») manœuvrées à l’aide de perches et de filets de traîne traditionnels.

La culture du riz a fait son apparition dans l'Albufera avec les Musulmans d'Al-Andalus au Xe siècle et, depuis lors, elle a profondément marqué l'économie, le paysage et la gastronomie de toute la région. Aujourd’hui, plus de 14 000 hectares de riz sont cultivés à l’intérieur et autour de la lagune, principalement les variétés Bahía, Bomba et Senia, toutes bénéficiant de l’AOP « Arroz de Valencia ». Le cycle agricole façonne un paysage qui évolue au fil des saisons : en avril-mai, les rizières sont inondées et reflètent le ciel tel un miroir géant ; en juin-juillet, le vert intense du riz en pleine croissance recouvre tout l’horizon ; en août-septembre, les champs prennent une teinte dorée avant la récolte ; en hiver, ils sont à nouveau inondés pour se reposer et attirer les oiseaux migrateurs. Chaque saison est belle à sa manière.

El Palmar est sans doute le village le plus « cinématographique » et, en même temps, le plus authentique de l'Albufera. Construit littéralement sur une île artificielle au cœur de la lagune et relié au reste du monde par une seule route, c'est l'un des rares villages de pêcheurs traditionnels qui subsistent encore dans la Communauté valencienne. C’est ici qu’est né le roman « Cañas y Barro » de Vicente Blasco Ibáñez, l’un des chefs-d’œuvre du réalisme espagnol du XIXe siècle, dont l’action se déroule dans ce village même et dont les personnages s’inspirent de vraies familles du village. C’est aujourd’hui une destination incontournable pour les amateurs de la véritable paella valencienne : non pas la version diluée et de seconde zone servie dans les restaurants touristiques, mais la vraie, préparée au feu de bois, avec du lapin, du poulet, des haricots « garrofó », des haricots blancs et du riz « Bomba ».

Cullera, au sud de l'Albufera, offre un contraste parfait : une ville côtière abritant l'un des châteaux médiévaux les mieux situés de la Méditerranée levantine. Le château de Cullera, perché au sommet d’une colline à 200 m au-dessus du niveau de la mer, a été pendant des siècles un bastion défensif contre les corsaires barbaresques qui ont ravagé toute la côte valencienne entre le XIVe et le XVIIe siècle. La vue depuis le château embrasse tout l’estuaire du Júcar, la Méditerranée à perte de vue, l’Albufera au nord et les rizières de la Ribera Baixa au sud. C’est l’un des points de vue les plus complets du littoral valencien.

Conseil aux motards : il s’agit d’un itinéraire court et agréable (à peine 75 km), idéal pour une matinée détendue ou pour les motards débutants. La saison idéale s’étend de mars à juin (pour le spectacle offert par les rizières inondées) et de septembre à novembre (récolte du riz et lumière dorée). En été, il fait très chaud et il y a beaucoup de touristes. Pour manger une paella à El Palmar, évitez les restaurants situés à l’entrée (chers, destinés aux touristes) et privilégiez les établissements plus éloignés de la zone touristique, où l’on sert généralement l’authentique paella valencienne cuite au feu de bois à un prix plus raisonnable. Et un conseil : consacrez une heure à parcourir la Devesa del Saler en moto : la piste forestière entre la N-332 et la Méditerranée traverse des pinèdes centenaires et des dunes vivantes, et débouche sur certaines des plages les plus préservées de toute la côte valencienne.