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La ciudad que tomó su nombre de una estatua de Buda, el templo que se salvó del saqueo de 1887 y las normas para asistir a la ofrenda de los monjes sin estorbar. Qué ver en Luang Prabang y cómo llegar en el tren desde Vientiane.
Luang Prabang lleva el nombre de una estatua: el Phra Bang, un Buda de 83 centímetros de oro, plata y bronce que, según la tradición, llegó de Angkor en el siglo XIV como regalo de un rey jemer. La ciudad se llamaba Muang Sua; la imagen era tan venerada que la rebautizaron en su honor. Saber qué ver en Luang Prabang empieza por ahí: es una ciudad pequeña, en una península entre el Mekong y el Nam Khan, donde casi todo gira alrededor de templos y monjes.
La UNESCO la inscribió en la lista del Patrimonio Mundial el 9 de diciembre de 1995 por algo menos evidente que sus tejados dorados: la mezcla de templos de madera, casas tradicionales también de madera y edificios coloniales franceses de ladrillo, levantados a lo largo de los siglos XIX y XX. Tiene más de treinta templos budistas y se recorre a pie.
En 1353, Fa Ngum fundó el reino de Lan Xang, «el millón de elefantes y la sombrilla blanca», y lo gobernó desde aquí. Según las crónicas, su esposa jemer, Keo Kang Ya, trajo el Phra Bang desde Angkor como regalo de su padre; la imagen pasó después largo tiempo en Vientiane, y a comienzos del siglo XVI el rey Visoun la llevó a la ciudad y la convirtió en el paladión del reino. En 1560, el rey Setthathirath trasladó la capital a Vientiane, pero Luang Prabang siguió siendo ciudad real.
Cuando Lan Xang se partió en 1707, Luang Prabang se convirtió en la capital de su propio reino. Los franceses, al anexionar Laos, la reconocieron como residencia real. La monarquía duró hasta 1975, y esa continuidad explica la densidad de templos, palacios y monasterios en tan poco espacio.
Cada mañana, antes de que salga el sol, los monjes de los monasterios de la ciudad salen en fila, descalzos y con túnicas azafrán, a recoger la comida que les ofrecen los vecinos arrodillados en la acera, casi siempre arroz glutinoso. Es la ofrenda de limosnas, el Tak Bat o Sai Bat. Para los fieles es un gesto religioso cotidiano, no una ceremonia para visitantes.
También se ha convertido en la imagen más fotografiada de Laos, y ese es el problema. La oficina de turismo de Luang Prabang publica unas normas precisas, y la principal es la primera: observar en silencio y hacer una ofrenda solo si tiene sentido para uno y puede hacerse con respeto. Lo demás se deduce de ahí.
Hora: hacia las 5:30-6:30 de marzo a octubre y hacia las 6:00-7:00 de noviembre a febrero.
Si solo miras, quédate al menos a cinco metros y no te pongas en el camino de los monjes ni de quienes ofrecen comida.
Nada de flash ni de fotos a un palmo de la cara: molesta a los monjes y a los fieles.
No toques a los monjes.
Hombros, pecho y piernas cubiertos.
Si participas, compra el arroz glutinoso esa misma mañana en el mercado local.
No sigas la procesión en autobús: estar por encima de los monjes es una falta de respeto en Laos. Los autobuses grandes tienen prohibida la entrada en la zona Patrimonio Mundial.
Otra advertencia que repiten las guías de viaje: en la ruta de la procesión hay vendedores que ofrecen arroz y cestas a los turistas, y no siempre en buenas condiciones. Si quieres participar, lo más sencillo es pedir a tu alojamiento que prepare la ofrenda o comprarla tú en el mercado esa mañana.
En la punta de la península, donde el Nam Khan se une al Mekong, el rey Setthathirath levantó Wat Xieng Thong entre 1559 y 1560. Fue lugar de coronación de los reyes y es el mejor ejemplo del estilo de Luang Prabang: tejados superpuestos que bajan muy cerca del suelo. En la fachada trasera del sim, la sala principal, un mosaico de vidrio de colores representa el árbol de la vida.
Junto a la puerta oriental, otro pabellón guarda la carroza funeraria real, de unos doce metros de alto, y urnas de miembros de la familia real. El templo tiene además una historia de suerte. En 1887, los Banderas Negras saquearon Luang Prabang, pero respetaron Wat Xieng Thong: su jefe, Đèo Văn Trị, había sido novicio allí y lo usó como cuartel general durante el ataque.
El Palacio Real, o Haw Kham, se construyó entre 1904 y 1909 para el rey Sisavang Vong y su familia, en plena época colonial. Tras la caída de la monarquía en 1975 se convirtió en museo nacional. En una sala de la esquina delantera derecha se guarda el Phra Bang, la estatua de unos 50 kilos que da nombre a la ciudad.
La estatua mide 83 centímetros y está fundida en una aleación de oro, plata y bronce. La tradición fecha su entrega a Fa Ngum en 1359, y desde entonces es el símbolo de la soberanía laosiana. En el recinto del palacio está también el Haw Pha Bang, uno de los edificios del conjunto.
En medio del casco antiguo se levanta el monte Phousi, una colina de unos cien metros coronada por la estupa dorada de Wat Chom Si. A media ladera, del lado del Nam Khan, está Wat Tham Phousi. Se sube por escaleras desde la calle principal o desde el lado del río.
Arriba se entiende la geografía de la ciudad: la península, los dos ríos, los tejados de los templos entre los árboles y las montañas alrededor. A la hora del atardecer la cima se llena; quien prefiera tranquilidad puede subir a primera hora de la mañana, después del Tak Bat.
Al caer la tarde, hacia las cinco, la calle Sisavangvong se cierra al tráfico y se llena de puestos con mantas de colores en el suelo. Venden textiles tejidos a mano por artesanos hmong, tai lue y khmu, lámparas de papel, café laosiano y tallas de madera. Los vendedores no llaman a los clientes: esperan sentados a que uno se acerque.
En las callejuelas de alrededor están los puestos de comida. La cocina laosiana gira en torno al arroz glutinoso y a ensaladas ácidas y picantes como el tam mak hoong, de papaya verde. Quien llegue desde Vietnam notará el parentesco de las sopas de fideos de los puestos con el pho, aunque el arroz glutinoso, que se come con la mano, es inconfundiblemente laosiano.
A unos 29 kilómetros al sur de la ciudad, las cascadas de Kuang Si caen unos 60 metros en tres saltos sobre roca caliza blanca y forman pozas de agua turquesa entre la selva. Es la excursión más popular desde Luang Prabang y se hace en medio día, en tuk-tuk, furgoneta o moto alquilada.
Junto a las cascadas, dentro del mismo parque, funciona también el Tat Kuang Si Bear Rescue Centre, gestionado por la ONG australiana Free the Bears, que cuida osos negros asiáticos confiscados a cazadores furtivos y a granjas de bilis; se ve de paso, sin entrada aparte. Los osos rescatados en los últimos años van a su santuario mayor, el Luang Prabang Wildlife Sanctuary, a unos 8 kilómetros, que solo se visita con reserva previa. Para evitar los grupos, conviene llegar a primera hora o a última de la tarde. En la estación de lluvias el caudal y el color del agua cambian mucho.
Hasta 2021, llegar desde Vientiane significaba un día de carretera de montaña. El 3 de diciembre de 2021 se inauguró el ferrocarril China–Laos, que une la capital con Luang Prabang y la frontera china de Boten; desde el 13 de abril de 2023 hay además trenes internacionales hasta Kunming. Los trenes rápidos hacen el trayecto Vientiane–Luang Prabang en unas dos horas.
El aeropuerto internacional está a unos 4 kilómetros del centro, con vuelos desde Bangkok y otras ciudades de la región. Desde Tailandia también hay un tren directo de Bangkok a Vientiane, que llega a la estación de Khamsavath; para seguir hacia el norte hay que ir por carretera hasta la estación del ferrocarril China–Laos, que es otra.
Luang Prabang tiene una estación seca y otra lluviosa muy marcadas. De noviembre a febrero caen menos de 30 milímetros de lluvia de media al mes, según las normales de 1991-2020. De mayo a septiembre llueve mucho más, con julio y agosto por encima de los 280 milímetros: los ríos crecen y el paisaje se vuelve más verde.
La fecha más señalada es el Año Nuevo laosiano, Pi Mai Lao, cuyas fiestas oficiales van del 14 al 16 de abril y que en Luang Prabang pueden durar más de una semana. Coincide en fechas y en espíritu con el Songkran tailandés, y en Luang Prabang incluye la elección de la Nang Sangkhan, la reina del año nuevo, entre siete candidatas que encarnan a las siete hijas del rey Kabinlaphrom de la leyenda. Quien busque tranquilidad debe evitar esos días; quien quiera ver la ciudad volcada en la calle, al revés.
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