Foix, Montségur et les châteaux cathares de l'Ariège

L'Ariège est sans doute le département le plus méconnu et le plus sauvage de toutes les Pyrénées françaises, et c'est précisément pour cela qu'il constitue un paradis pour les motards. Pendant que les cyclistes se pressent au Tourmalet et les skieurs à Cauterets, l'Ariège reste à l'écart des circuits touristiques de masse, préservant une solitude et une authenticité difficiles à trouver ailleurs dans le sud de la France. Ses routes secondaires sont excellentes (les Français entretiennent jusqu'aux départementales les plus reculées), la circulation y est presque inexistante hors des mois d'été, et le paysage mêle haute montagne pyrénéenne et vallées agricoles des Pyrénées moyennes.

Montségur est le lieu le plus chargé de symbolisme de toute l'histoire cathare. C'est ici, en mars 1244, que plus de 200 cathares — hommes, femmes et enfants réfugiés dans la forteresse pendant les dix mois de siège de la croisade albigeoise — furent brûlés vifs dans un bûcher collectif au pied du château, après avoir refusé de renier leur foi. Le château actuel (reconstruit par la suite sur les ruines) est planté sur une falaise verticale à 1 207 m d'altitude et on y monte à pied en une trentaine de minutes depuis le parking. Les vues depuis le sommet embrassent toutes les Pyrénées ariégeoises, et l'histoire du lieu confère au paysage une profondeur émotionnelle difficile à égaler.

Le Château de Foix, chef-lieu du département, est un autre monument incontournable du parcours. Trois tours médiévales couronnent un éperon calcaire en plein cœur de la ville, dominant visuellement toute la vallée de l'Ariège. Foix fut pendant des siècles la capitale du comté indépendant de Foix, l'une des seigneuries les plus puissantes du sud de la France, et ce fut précisément le comte de Foix qui accueillit de nombreux cathares persécutés pendant la croisade albigeoise. Le château se visite et abrite un musée consacré à l'histoire cathare et au Moyen Âge occitan.

Les routes de l'Ariège sont un régal pour le motard. La D117 entre Foix et Lavelanet, la D9 vers Montségur, la D909 par la vallée du Vicdessos : toutes sont bien asphaltées, avec des virages doux mais constants, et un trafic qui, en semaine, est pratiquement nul. Le paysage est celui des Pyrénées moyennes : collines boisées, petites vallées agricoles, rivières aux eaux cristallines et villages de pierre qui semblent n'avoir pas changé depuis cinq siècles.

Pratique motard : l'Ariège est accessible presque toute l'année, bien que les cols les plus hauts (Port de Lers, Col de Port) puissent être enneigés en hiver. La saison optimale s'étend d'avril à novembre. Faites le plein à Foix ou à Lavelanet. Pour déjeuner, le Restaurant Le Phoebus à Foix (dans la vieille ville) sert une cuisine ariégeoise avec des produits des Pyrénées. Et un conseil : si vous avez le temps, le détour par la Grotte de Niaux (l'une des plus importantes grottes ornées de France, ouverte au public avec des visites limitées) complète parfaitement l'itinéraire par une fascinante dimension préhistorique.