Sierra de Alcaraz y Riópar

El Nacimiento del Río Mundo en los Calares de Riópar es probablemente el espectáculo geológico más impresionante de toda Castilla-La Mancha y, sin embargo, sigue siendo prácticamente desconocido fuera del sureste peninsular. Imagina una pared vertical de roca caliza de 80 metros de altura, cubierta de vegetación verdísima, y de pronto, desde el interior mismo de la montaña, brota literalmente un río entero formando una cascada que se precipita en dos saltos hasta una poza turquesa al pie del acantilado. Esto es lo que es el Nacimiento del Mundo: uno de los pocos ríos del mundo cuya fuente es visible y dramática, un fenómeno hidrogeológico llamado "surgencia" que se produce cuando aguas subterráneas almacenadas en una compleja red de cuevas calizas encuentran una salida superficial.

El espectáculo no es siempre el mismo. La intensidad del caudal varía enormemente según las precipitaciones: en años secos puede ser un hilo de agua, pero en años lluviosos —especialmente en primavera tras los deshielos del invierno albacetense— puede convertirse en una catarata atronadora con varios miles de litros por segundo. El fenómeno más espectacular se llama el "Reventón del Mundo": cada cierto tiempo (típicamente cada dos o tres años en primavera), después de una temporada de fuertes lluvias, las cuevas internas se colapsan y liberan súbitamente agua acumulada durante meses, provocando una inundación instantánea de la cuenca del río. Cuando ocurre, los habitantes de Riópar lo celebran como un acontecimiento.

Riópar, el pueblo base de la zona, tiene una historia industrial sorprendente. En 1773, durante el reinado de Carlos III, se fundó aquí la primera fábrica de bronce y latón de España, conocida como las Reales Fábricas de Riópar. La fábrica aprovechaba el agua del río Mundo para mover los molinos y los hornos, y durante el siglo XIX llegó a ser una de las industrias metalúrgicas más importantes del país, exportando piezas de bronce a toda Europa. Las antiguas naves industriales todavía existen y se han convertido en un Museo Nacional sobre la Metalurgia, una visita realmente interesante para entender cómo era la primera revolución industrial en una España todavía mayoritariamente rural.

La Sierra de Alcaraz, donde se ubica todo este paraje, es una de las cordilleras más vírgenes del sur peninsular. Cubierta por pinares de pino laricio centenarios, robledales y dehesas, ofrece carreteras secundarias casi vacías que serpentean entre paisajes que sorprenden por su frondosidad: muchos visitantes esperan encontrarse con la árida llanura manchega típica y se topan con un macizo verde y montañoso que parece más asturiano que albacetense. La altitud media supera los 1.000 m y el clima es notablemente más fresco que en el resto de la provincia.

Letur, otro pueblo imprescindible de la ruta, es uno de esos lugares fronterizos donde la cultura del sur empieza a notarse fuerte. De origen morisco —fue uno de los últimos enclaves donde permanecieron los moriscos antes de la expulsión de 1609—, conserva un urbanismo y una arquitectura más andaluces que castellanos: callejones estrechos y empinados, casas blancas con patios interiores, fuentes árabes todavía en uso, y un sistema de acequias medievales para regar las huertas que sigue funcionando. Pasear por Letur al atardecer es una experiencia casi marroquí. Práctica motera: temporada perfecta de mayo a octubre. Repostar en Alcaraz o Liétor. Para comer, en Riópar el Mesón Las Cabañas sirve trucha del río Mundo y carne de cabrito de las sierras locales.