Rioja Alavesa: viñedos y Laguardia

Laguardia es probablemente el pueblo más fotogénico y mejor conservado de toda La Rioja Alavesa, y uno de los conjuntos medievales más completos de todo el norte peninsular. Plantado sobre un montículo en pleno centro de la comarca vinícola, completamente amurallado con muros del siglo XIII todavía intactos, conserva un casco histórico medieval donde los coches están prohibidos y donde las calles empedradas, las casas blasonadas y la iglesia gótica de Santa María de los Reyes (con su portada policromada del siglo XIV, una de las cinco portadas medievales más importantes de España) crean una atmósfera prácticamente intemporal. Pasear por sus calles a primera hora de la mañana, antes de la llegada de los autobuses turísticos, es como entrar en una máquina del tiempo perfectamente calibrada.

Pero la verdadera particularidad arquitectónica de Laguardia, completamente invisible desde la superficie, está bajo tierra: el subsuelo del pueblo está perforado por más de 250 cuevas-bodega excavadas durante los siglos XVI-XVIII, cada una de las cuales pertenece a una familia local concreta y se utiliza todavía para criar vino. Estas cavas subterráneas mantienen una temperatura constante de 12-14°C todo el año, creando condiciones ideales para la crianza del vino sin necesidad de refrigeración. Laguardia es probablemente el pueblo del mundo con la mayor densidad de bodegas subterráneas familiares por metro cuadrado, y muchas de ellas pueden visitarse mediante reservas con sus propietarios.

A pocos kilómetros de Laguardia, en el pueblo de Elciego, se encuentra una de las construcciones contemporáneas más espectaculares y polémicas de toda la región: el Hotel Marqués de Riscal, diseñado por Frank Gehry e inaugurado en 2006. Es un edificio escultórico de titanio rosa y plata que parece literalmente sacado de otro planeta, plantado en pleno corazón de los viñedos centenarios de la bodega histórica del Marqués de Riscal (fundada en 1858, una de las más antiguas y prestigiosas de toda la D.O.Ca. Rioja). El contraste entre la arquitectura vanguardista del hotel y los viñedos tradicionales en pendiente con la sierra de Cantabria al fondo es uno de los choques visuales más impactantes que se pueden ver en la España contemporánea.

La Sierra de Cantabria, que cierra la Rioja Alavesa por el norte, es una rareza geográfica importante: es una de las pocas cordilleras españolas con una clara función climática separadora. Sus modestas pero abruptas cumbres (no superan los 1.400 m, pero la pared norte es prácticamente vertical) detienen los vientos atlánticos del Cantábrico y crean en La Rioja Alavesa un microclima único: protegido de las lluvias atlánticas, soleado en otoño, con grandes oscilaciones térmicas día-noche. Estas condiciones son las que han hecho posible la viticultura de altísima calidad de la zona, y son las que dan a los vinos de Rioja Alavesa su perfil distintivo (más mineral, más estructurado, con mayor capacidad de envejecimiento que los de Rioja Alta o Rioja Oriental).

Práctica motera: la ruta es relajada (apenas 130 km, sin grandes puertos, asfalto bueno) y perfecta como escapada de fin de semana. La temporada óptima va de marzo a noviembre, con la vendimia (septiembre-octubre) como mejor momento si quieres ver las bodegas en plena actividad. Repostar en Logroño. Para comer, en Laguardia el Restaurante Amelibia (en la propia plaza Mayor del pueblo) sirve cocina vasco-riojana excepcional a precios razonables; en plan más ambicioso, el restaurante del Hotel Marqués de Riscal (Marqués de Riscal Restaurante, una estrella Michelin) es una de las experiencias gastronómicas más completas de toda La Rioja. Y un consejo: visita una bodega tradicional con cuevas (recomiendo Bodegas Casa Primicia o Bodega Mayor de Migueloa, las dos en Laguardia), no solo las grandes bodegas industriales. La diferencia entre ver un viñedo histórico desde una sala con cuadros antiguos y entrar en una bodega moderna de acero inoxidable es enorme.