Las Médulas y el Bierzo

Las Médulas son uno de los paisajes más extraordinarios y al mismo tiempo más artificiales del norte peninsular. Lo que hoy parece una belleza geológica natural —esos picachos rojizos de barro y arcilla que emergen del bosque verde de castaños— es en realidad el resultado del mayor cambio paisajístico provocado por el ser humano en toda la Antigüedad europea: durante 250 años (siglos I-III d.C.), los romanos extrajeron de aquí más de cinco millones de kilos de oro mediante una técnica brutal y revolucionaria llamada "ruina montium" o "derrumbamiento de montes". El procedimiento consistía en perforar túneles dentro de la montaña, llenarlos súbitamente de agua bajo presión, y hacer literalmente colapsar la montaña entera para luego lavar los escombros y separar el oro.

Plinio el Viejo, en su "Historia Natural" del año 77 d.C., describió detalladamente este proceso y lo calificó como "Hispania spectaculum" —el espectáculo de Hispania—, indicando que aquí se extraía el oro más puro y abundante de todo el imperio. Se calcula que en el momento de máximo esplendor, las minas empleaban a más de 60.000 trabajadores libres y esclavos, organizados en una compleja red logística de canales (algunos de hasta 150 km de longitud) que llevaban el agua hasta las montañas desde las cumbres del Bierzo. Los restos de esos canales todavía son visibles hoy y han sido catalogados como uno de los conjuntos hidráulicos romanos más impresionantes del mundo.

El paisaje resultante, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1997, es absolutamente único en Europa: una combinación de picachos rojos de hasta 100 m de altura, lagunas (algunas formadas por las propias actividades mineras), bosques de castaños centenarios crecidos sobre los antiguos vertederos de escombros, y senderos peatonales que recorren las antiguas galerías y canales. La visita en moto se hace dejando la máquina en el aparcamiento del Mirador de Orellán y subiendo a pie unos 500 m hasta el mirador principal. La vista que se abre desde allí, con todo el complejo minero a tus pies, es difícil de igualar.

El Bierzo, la comarca leonesa donde se asientan las Médulas, es también una de las zonas vinícolas en mayor crecimiento de toda España. Aquí se cultiva la mencía, una variedad autóctona de uva tinta que durante décadas estuvo prácticamente despreciada y que en los últimos veinte años ha sido revalorizada por enólogos visionarios como Raúl Pérez. Hoy los vinos del Bierzo (D.O. Bierzo) están entre los más reconocidos internacionalmente, con bodegas como Descendientes de J. Palacios o Pittacum produciendo tintos comparables a los mejores Pinot Noir borgoñones. La carretera entre Cacabelos y Villafranca atraviesa kilómetros de viñedos en pendiente y es una delicia para rodar.

Villafranca del Bierzo, al final de la ruta, es una sorpresa monumental. Era una de las grandes paradas del Camino de Santiago francés, y en su casco histórico medieval se concentran iglesias románicas y góticas, palacios renacentistas, calles empedradas y una particularidad jacobea: a los peregrinos enfermos que llegaban hasta aquí pero no podían continuar a Compostela se les concedía la "Puerta del Perdón" en la iglesia de Santiago, equivalente espiritual de haber llegado a Santiago. Es un detalle histórico precioso que muy pocos peregrinos modernos conocen. Práctica: temporada perfecta de abril a octubre. Para comer en Villafranca, el Parador Nacional de Villafranca del Bierzo, en un palacio barroco, ofrece menú degustación con productos del Bierzo a precios razonables.