Sierra de la Demanda y San Millán

La Sierra de la Demanda riojana es probablemente el rincón menos conocido y al mismo tiempo más sorprendente de toda La Rioja. Se trata de un macizo montañoso considerable (con cumbres por encima de los 2.200 m), parte del Sistema Ibérico, cubierto en sus laderas por bosques densos de hayas y robles y coronado en sus cumbres por praderas alpinas donde aún pastan rebaños trashumantes en verano. Para los moteros del norte peninsular es una sorpresa: nadie se espera encontrar paisajes tan plenamente alpinos en una región conocida casi exclusivamente por sus viñedos. La temporada motera va estrictamente de mayo a octubre porque en invierno los puertos pueden tener nevadas serias.

San Millán de la Cogolla es uno de los lugares más cargados de simbolismo cultural de toda España. Aquí, en los siglos VI-VII, vivió y murió San Millán, un pastor convertido en ermitaño que fundó un pequeño cenobio en las laderas de la Demanda. El monasterio que creció después de su muerte (Suso, "el de arriba") y especialmente el segundo monasterio construido siglos después (Yuso, "el de abajo") fueron durante toda la Edad Media uno de los centros culturales más importantes del norte cristiano. Aquí se conserva una página manuscrita de un códice latino del siglo XI donde un monje anónimo escribió en el margen unas anotaciones explicativas en lengua romance: las famosas "Glosas Emilianenses", consideradas oficialmente el primer texto escrito en castellano antiguo. Fueron declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1997 precisamente por este motivo: aquí nace, literalmente, la lengua española.

Los dos monasterios de San Millán son arquitectónicamente fascinantes. Suso, el más antiguo, está excavado parcialmente en la roca de la ladera y conserva elementos visigóticos, mozárabes y románicos superpuestos, demostrando ocho siglos de evolución cristiana ininterrumpida. Yuso, el monasterio "nuevo" (siglos XI-XVII), es un imponente conjunto barroco con claustro renacentista, biblioteca histórica de altísimo valor y la Iglesia Mayor donde se conservan las reliquias del santo. Visitar los dos monasterios el mismo día (con guía obligatoria, y reserva previa para el de Suso) es una experiencia de inmersión histórica difícil de igualar en cualquier otro lugar de España.

Ezcaray, el pueblo serrano más importante de la zona, es la base lógica para cualquier ruta motera por la Demanda. Es un pueblo riojano de casas de piedra y madera, con plaza mayor porticada y un casco histórico medieval bien conservado, dominado por la iglesia de Santa María de la Asunción del siglo XIII (uno de los pocos templos góticos puros de toda La Rioja). Pero Ezcaray es famoso sobre todo por dos cosas: por ser sede de la estación de esquí de Valdezcaray (la única estación invernal de toda la región), y por su gastronomía excepcional. Aquí está el restaurante Echaurren, uno de los más prestigiosos del norte peninsular, dirigido por la familia Paniego (Marisa Sánchez, Premio Nacional de Gastronomía, y su hijo Francis Paniego con dos estrellas Michelin) y considerado uno de los referentes absolutos de la cocina riojana moderna.

Práctica motera: la Sierra de la Demanda es alta y fría en invierno, con nevadas que pueden cerrar los puertos durante semanas. La temporada va de mayo a octubre. Repostar en Logroño o Nájera al inicio. La carretera LR-415 que sube al Puerto de Pradilla es una de las mejores carreteras moteras de toda La Rioja: curvas continuas, asfalto excelente, sin tráfico fuera de los meses de esquí. Para comer en Ezcaray, el Echaurren está fuera del alcance económico de muchos pero el "Tradicional Echaurren" (el restaurante más casual de la familia Paniego) ofrece cocina riojana excepcional a precios populares. Y un consejo: combina obligatoriamente la moto con la visita a los dos monasterios de San Millán; sin esa parada cultural, la ruta pierde la mitad de su sentido.