Albufera, Cullera y la costa del arroz

L'Albufera de Valencia es uno de los humedales más importantes de toda Europa Occidental y, paradójicamente, uno de los menos comprendidos. Mucha gente la conoce solo como "la laguna donde nace la paella" y se queda en eso, pero la realidad es mucho más rica: es un sistema lacustre-marino de 21.000 hectáreas formado por una laguna de agua dulce de 2.800 hectáreas separada del Mediterráneo por una restinga arenosa de pinares centenarios (la Devesa del Saler). Aquí conviven más de 350 especies de aves, se cultivan algunos de los mejores arroces del mundo y la actividad pesquera artesanal sigue prácticamente igual que hace 500 años, con barcas planas (las "albuferenques") moviéndose con perchas y redes de arrastre tradicional.

El cultivo del arroz llegó a la Albufera con los musulmanes andalusíes en el siglo X y desde entonces ha definido completamente la economía, el paisaje y la gastronomía de toda la zona. Hoy se cultivan más de 14.000 hectáreas de arroz dentro y alrededor de la laguna, principalmente las variedades Bahía, Bomba y Senia, todas con D.O.P. Arroz de Valencia. El ciclo agrícola crea un paisaje cambiante a lo largo del año: en abril-mayo los campos están inundados y reflejan el cielo como un espejo gigantesco; en junio-julio el verde intenso del arroz creciendo cubre todo el horizonte; en agosto-septiembre los campos se vuelven dorados antes de la cosecha; en invierno se inundan de nuevo para descansar y atraer a las aves migratorias. Cada estación es bella de manera diferente.

El Palmar es probablemente el pueblo más cinematográfico y al mismo tiempo más auténtico de la Albufera. Construido literalmente sobre una isla artificial dentro de la laguna y conectado por una sola carretera con el resto del mundo, es uno de los pocos pueblos pesqueros tradicionales que aún sobreviven en la Comunidad Valenciana. Aquí nació la novela "Cañas y Barro" de Vicente Blasco Ibáñez, una de las obras cumbres del realismo español del siglo XIX, ambientada en este mismo lugar y con personajes basados en familias reales del pueblo. Hoy es destino obligado para los amantes de la auténtica paella valenciana: no la versión aguada y de segunda que se sirve en los restaurantes turísticos, sino la verdadera, hecha con leña, conejo, pollo, garrofó, judía y arroz Bomba.

Cullera, al sur de la Albufera, ofrece el contraste perfecto: una ciudad costera con uno de los castillos medievales mejor situados del Mediterráneo levantino. El Castillo de Cullera, plantado en lo alto de un cerro a 200 m sobre el nivel del mar, fue durante siglos baluarte defensivo contra los corsarios berberiscos que asolaron toda la costa valenciana entre los siglos XIV y XVII. Las vistas desde el castillo abarcan toda la desembocadura del Júcar, el Mediterráneo abierto, la Albufera al norte y los arrozales de la Ribera Baixa al sur. Es uno de los miradores más completos del litoral valenciano.

Práctica motera: esta es una ruta corta y cómoda (apenas 75 km), perfecta para una mañana relajada o para iniciados. La temporada óptima va de marzo a junio (por el espectáculo visual de los arrozales inundados) y de septiembre a noviembre (vendimia del arroz y luz dorada). En verano hace mucho calor y mucho turismo. Para comer paella en El Palmar, evitar los restaurantes de la entrada (caros, para turistas) y subir hasta Casa Mateo o Casa Salvadora, donde sirven la paella valenciana auténtica con leña a precio razonable. Y un consejo: dedica una hora a recorrer la Devesa del Saler en moto: la pista forestal entre la N-332 y el Mediterráneo atraviesa pinares centenarios y dunas vivas, y desemboca en algunas de las playas más vírgenes de toda la costa valenciana.