Évora et l'Alentejo intérieur

L'Alentejo intérieur est la Castille portugaise : un plateau vallonné, sec, brûlant en été, couvert de montados (des dehesas de chênes-lièges identiques à celles de l'Estrémadure espagnole), parsemé de villages blancs séparés par des kilomètres de campagne solitaire, avec une sensation d'immensité et de vide qui évoque davantage l'Andalousie profonde que l'image verte et humide que beaucoup associent au Portugal. Pour le motard espagnol, c'est un paysage étrangement familier mais avec des nuances distinctes : les villages sont plus blancs, l'architecture plus austère, les chênes-lièges plus monumentaux et la solitude plus complète.

Évora est la capitale de l'Alentejo et l'une des villes les plus fascinantes de tout le Portugal. Son centre historique, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, concentre 2 000 ans d’histoire dans un rayon de quelques mètres : le temple de Diane (l’un des temples romains les mieux conservés de toute la péninsule ibérique, datant du Ier siècle après J.-C.), la cathédrale (de style romano-gothique du XIIe siècle, avec son cloître et la vue depuis la tour), l’université (la deuxième plus ancienne du Portugal, fondée en 1559 par les jésuites), et la célèbre Capela dos Ossos (chapelle des os), une chapelle du XVIe siècle dont les murs et les colonnes sont entièrement recouverts d’os et de crânes humains, avec une inscription à l’entrée qui dit : « Nós ossos que aqui estamos, pelos vossos esperamos » (« Nous, les os qui sommes ici, attendons les vôtres »).

Le paysage mégalithique de l'Alentejo est l'un des autres grands attraits de la région. Le Portugal possède l'une des plus grandes concentrations de monuments mégalithiques de toute l'Europe, et la région d'Évora est particulièrement riche : le Cromeleque dos Almendres (le plus grand cromlech de la péninsule ibérique, avec 95 monolithes disposés en cercles concentriques, datant d’environ 5 000 av. J.-C.) et l’Anta Grande do Zambujeiro (le plus grand dolmen de toute la péninsule, avec une chambre d’environ 6 mètres de hauteur) en sont les deux exemples les plus impressionnants.

Les routes de l'Alentejo intérieur sont les plus vides de tout le Portugal et probablement de toute l'Europe occidentale. La N2 (l'équivalent portugais de la Route 66) traverse l'Alentejo du nord au sud sur plus de 200 km sans pratiquement aucun trafic — de longues lignes droites entre les chênes-lièges, des montées douces entre les collines et des villages blancs où la vie semble se dérouler au ralenti.

Conseils pratiques pour motards : l'Alentejo est très chaud en été (40 °C et plus sont courants) ; le printemps et l'automne sont les meilleures saisons. Les routes sont faciles (pas de cols, bon bitume) mais les distances peuvent être trompeuses en raison de la monotonie du paysage. Pour dormir, la Pousada dos Lóios à Évora (un couvent du XVe siècle transformé en hôtel) est une expérience architecturale en soi. Pour manger, l'Alentejo possède la meilleure cuisine rurale du Portugal : migas com carne de porco preto (migas au porc noir de l'Alentejo), açorda de bacalhau (soupe épaisse de morue au pain) et le fameux porco preto alentejano (porc ibérique élevé dans le montado).